受世界经济增长放缓以及非典冲击等诸多因素影响，1997年亚洲金融风暴后，香港经济遇到了前所未有的困难与挑战，其中最突出表现为对外贸易疲软。
数据显示，2000—2002年间，香港商品贸易额由32，307亿港元减少到30，492亿港元和31，799亿港元。内部需求降低，使总值占本地生产总值 86%的服务业也陷入疲软状态。
CEPA 被认为是香港经济再创辉煌的重要契机。
CEPA是Close Economic Partnership Arrangement的英文缩写，旨在逐步减少或取消双方之间实质上所有货物贸易的关税和非关税壁垒；逐步实现服务贸易的自由化。2003年6月29日，《内地与香港关于建立更紧密经贸关系的安排》（CEPA）正式签署。
CEPA的基本目标是逐步取消货物贸易的关税和非关税壁垒，逐步实现服务贸易自由化，促进贸易投资便利化，提高内地与香港、澳门之间的经贸合作水平。
当时《纽约时报》评论，CEPA 为跨国公司进入中国打开了一扇不大不小但很有效率的门，调动跨国公司的兴奋神经。哥伦比亚影业公司亚洲分部的总裁 Barbara Robinson闻知CEPA关于视听方面的协定细节后乐不可支，“既对香港制作的华语影片进口不设限，何不来个大跳跃，漫无节制地生产大片”。
改革开放以来，东莞与香港的互动过程，一直处于一个天平的两端，在资源优化配置中实现双赢。当时CEPA 还特地规定了一项“联合原产地规则”，允许港产品一部分在内地加工，一部分在香港加工，通过价值估算，计为零关税，这实际令位于内地的十多万家港资企业可以迅速转型为内地市场的供应商。
为配合CEPA签署，广东、香港两地政府共同协商，经广东省外经贸厅批准，首选深圳蛇口、福永和东莞虎门开通至香港国际机场水路客运航线。
2004年，为进一步加强对外招商推介工作的统筹组织，东莞市外经贸局主动联合香港投资推广署、香港贸易发展局先后在中国香港、新加坡、法国举办了“香港—东莞共享CEPA服务业商机交流会”“香港及东莞——您的中国策略伙伴”以及“香港—东莞，你进入中国的最佳策略伙伴”投资推介会。
东莞市外经贸局进一步加强与香港贸易发展局、香港投资推广署等有关投资推广机构的交流，并与日本贸易振兴机构、新加坡企业发展局、新加坡国际商会、香港电子商会等一批新的投资推广机构建立合作关系。
2004年，东莞市外经贸局共参与接待来东莞投资考察、访问的投资贸易机构12批次，100余人，为历年来接待投资贸易机构最多的一年。
2004年5月，东莞代表团参加广东省在香港举办的粤港经济技术贸易合作交流会。作为CEPA正式实施后广东省在香港组织的重大经贸活动，交流会期间共有70余家公司和商行到东莞市摊位洽谈，签订投资项目19宗，外方出资28，882万美元，其中香港张氏纸业有限公司在东莞市投资的东莞玖龙纸业有限公司增资28亿美元。另外，网上推介货物贸易出口980万美元。
2005年6月8日，东莞市迎来了第一家CEPA独资零售商业企业东莞利亚便利店有限公司。该公司由香港OK便利店有限公司投资6000万元，注册资本3000万元，开启了港资投资东莞第二季。而从港澳与珠三角关系的发展脉络来看，从“前店后厂”到CEPA，再到广东自贸区，乃至粤港澳大湾区建设，实属一脉相承：在一国两制的制度基石上，探寻两地经济繁荣的密码。
