波士顿动力的网红机器人,你现在可能在公园里遇到它

波士顿动力研发的两足和四足机器人,凭借着出色运动能力,曾多次在社交网络刷屏。

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但这家公司不甘心只做视频网红,正努力让机器人走向真实的生产场景。

机器人上岗抗疫

当地时间 2020 年 5 月 8 日,新加坡开始在碧山-宏茂桥公园部署四足机器人 Spot。

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它是波士顿动力第一款量产的机器人,外型黑黄相间,既能爬楼梯,也可自主躲避障碍物。

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在员工远程控制下,Spot 对公园部分区域进行巡逻,并且通过广播信息提醒行人保持社交距离。负责这一项目的工作人员说,这将减少人工巡逻的需要,将公园游客的身体接触风险降到最低。

Spot 还装备了摄像头,采集图像信息以分析公园里的行人数量。不过,这些摄像头不会追踪、识别和收集个人信息。

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目前,Spot 还处于测试阶段,只在非高峰时间的特定区域活动,并且会有至少一位人类员工陪同。两周后,如果测试顺利,Spot 活动时间会拓展至早晚高峰。

用机器人替代真人巡逻,并不是多新鲜的事,但 Spot 的特别之处在于,是一个四足机器人。相比轮形机器人,它能更好地躲避障碍物,适应公园里各种不同的地形。

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Spot 在疫情中发挥的作用,还体现在医院里。2020 年 4 月,Spot 被波士顿一家医院采用,用于协助治疗新冠肺炎病人。

医院给 Spot 装上了 iPad 和对讲机,Spot 在帐篷区域来回穿梭,帮助医生远程问诊,并获得病人初步体温评估。

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这些实际应用,都是波士顿动力加速商业化的一部分。成立于 1992 年的波士顿动力,一直都以技术领先示人,却始终面临着商业化问题:怎么让机器人走出实验室,应用在实际场景中?

从军用到商用

在波士顿动力发展早期,军方一直是主要客户和资助方。

2005 年,在美国国防高等研究计划署(DARPA)资助下,波士顿动力打造了一个名为“大狗”(BigDog)的四足机器人。在车辆难以通行的复杂地形,它可以帮士兵背负最多 180 公斤的装备。

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“大狗”机器人让波士顿动力声名大噪,但它后来因为运行噪音过大,无法在战场上实际使用,而被美军放弃。

2013 年 12 月,波士顿动力被 Google 收购,研发产品方向逐渐从军用转变为商用。2017 年 6 月,Google 又把波士顿动力转手给了软银。

虽然在公司层面经历了一些动荡,但波士顿动力的产品经过迭代后,越来越接近成熟可商用的形态。

在“大狗”机器人技术基础上,波士顿动力研发出了低噪音运行的 Spot 和 Spot Mini。Spot Mini 就是后来量产商用的机器人,在面向市场时改名为 Spot。

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2019 年 9 月,Spot 正式对外销售。这款机器人目标客户是“特定行业”的企业,不仅售价昂贵,与一辆豪华汽车价格相当,而且销售条件严苛,买方需要先将使用信息发给波士顿动力,由其评估适用性。

开售以来,Spot 已经被应用在几个不同的领域。在美国马萨诸塞州,警局的拆弹小组租借了一台 Spot,在 2019 年 8 月至 11 月间进行了为期 90 天的试用。

遇到拆弹任务时,Spot 会率先靠近目标,拍摄视频供警员判断。

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挪威的石油公司 Aker BP,把 Spot 用于石油和天然气生产船的巡逻。Spot 要穿梭于复杂狭小的空间,完成故障排查、泄漏检测、收集设备数据和生成安全报告等任务。

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值得一提的是,波士顿动力商业化思路,不是简单地销售或租赁产品,而是冲着机器人平台去的。

在接受媒体采访时,波士顿动力创始人马克・雷伯特(Marc Raibert)说:“我们要从技术研发公司变为产品公司,波士顿动力目标是成为机器人界的 Android。”

简言之,即通过应用程序编程接口(API)和软件开发包(SDK),客户可根据自己需要,把额外的硬件和软件接入到 Spot。比如上文提到 Spot 在医院里的案例,就加了一个 iPad 在上面。

2020 年 1 月,波士顿动力宣布换帅,创始人马克・雷伯特卸任了 CEO 一职,只担任公司董事长。原 COO 罗布·普莱特(Rob Playter)接任 CEO,波士顿动力迎来新的增长阶段。

或许,大众此后对波士顿动力的印象,依然是那些炫技视频,但此时此刻,这家公司已经迈出了机器人商用的第一步。

题图来自 straitstimes

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