在山西北部的应县，有一座高达65.84米的木塔，它既是中国第一木塔，也是世界上现存的木结构古建。遥想建塔当年，正值宋辽对峙，此塔距宋辽边境仅二十公里，建塔的目的实际为放哨实嘹敌（这与四大名楼的鹳雀楼性质一样，距东西两魏边境线），永镇金城的军事设施。只是构筑巧妙，兼具有宗教、游览、军事三种功能。
1933年9月6日，梁思成与中国营造学社的来到了这里，他由衷地赞叹道：““这塔真是个独一无二的伟大作品。不见此塔，不知木构的可能性到了什么程度。我佩服极了！佩服建造这塔的时代，和那时代里不知名的大建筑师，不知名的匠人。”他在写给林徽因的信中写道““塔身之大，实在惊人，每面开三间，八面完全同样。我的第一个感触，便是可惜你不在此，同我享此眼福，不然我真不知你要几体投地的倾倒！回想在大同善化寺暮色里同向着塑像瞪目咋舌的情形，使我愉快得不愿忘记那一刹那人生稀有的由审美本能所触发的锐感。尤其是同几个兴趣同样的人在同一个时候浸在那锐感里边。”
而如此美妙的木塔，却牵扯着两个人的命运。一个是辽国才女萧观音，以诗而名，却也因诗而殒，被自己的丈夫制造了一个辽朝的“文字狱”后“敕自尽”；另一个是明代欢乐皇帝武宗朱厚照，在指挥和参与了双方参战人数达十几万的“应州大捷”后，被自己的文臣们所黑，杀敌仅16人成为千古最荒诞不经的皇帝之一。
应县木塔大门
1.辽国才女的命运
公元1000多年前，应县与朔州、大同由疾驰的草原征服者辽国控制，时名应州。这里是开国皇帝阿保机试图打造超越草原国家、中原国家这种传统模式，建立多元复合型国家和社会所拿下的第一站，在辽国的疆域版图上自然有着非同一般的地位与待遇。尤其是澶渊之盟之后，辽国进入了一个美好的发展年代，他们一边悠闲地生活，一边看着北宋与西夏互掐。
他们将云州升为西京大同府，成为辽代五京之一，陪都时间长达80余年。西京大同府不仅建得高大巍峨，城内还驻有本地区最高行政长官—西京留守司兼大同府尹，统二州七县，还拥有国子监、西京学、州学和县学等，状元、进士大批。豪门贵族的府第鳞次栉比，城内一时华盖如云。作为辽朝最大的后族，拔里氏也居于其中。
阿保机建国之初，为维持牢固稳定的政治联盟，就确立拔里氏为世代后族。该家族陆续出了三位皇后、三位王爷，可谓是“一门多后妃之贵，四荒秉王侯之权”，他们在军事上拥有统领部族兵和拥有私兵的特权，在经济上可以创建头下军州，拥有特殊宠遇和赏赐，因此成为能够左右辽朝后期政局的一个重要家族，堪称“辽国第一后族”。
为彰显“一门三后、一家三王”的荣耀，祈求更长远的福报，更为捍卫辽朝江山、眺望边境战事，这支后族出资，邀请了天下最好的设计者、工匠，在应州建造了这座至今都举世闻名、屹立不倒的木塔。
木塔位于寺南北中轴线上的山门与大殿之间，属于“前塔后殿”的布局，山门前还有碧水环绕，建成后即成为辽代后族的族庙。
木塔于公元11世纪中叶正式动工，至1056年修成，此时该家族的第三位皇后萧观音主持辽朝中宫，家族荣耀达到鼎盛。据专家猜测，如今应县木塔绘制的六位供养人，就是为“三后三王”，上方三人分别为圣宗钦哀皇后萧耨斤、兴宗仁懿皇后萧挞里、道宗宣懿皇后萧观音，下方三人为家族中三位男性封王。
木塔由塔基、塔身、塔顶三部分组成，塔基深入地下两米，地上部分两层，上层为八边形，下层为正方形，对应“天圆地方”，四面再各伸出月台形成一个稳定的大十字结构。木塔共使用了斗栱54种、480朵，为中国现存建筑之最，人称为“斗栱博物馆”，从上向下仰望，“百尺莲开”一簇簇绽放在柱间廊檐。在外观，塔有五层，屋檐遮拦有四层暗层，实为明五暗四九层。明层负责貌美如花，暗层紧箍塔身，防止位移变形。塔顶由上到下依次排列各种宗教法器，中间由铁刹串联，并围以八条铁链。
塔建造在四米高的台基上，塔高67.31米，底层直径30.27米，呈平面八角形。总重量约为7400吨，其中塔身为全木结构，3000吨木制构件，不用一铁钉。1500人可以同时登上木塔，第一层每根木柱平均负重高达110吨。千年间，它经历40次地震、200次枪击炮轰，无数次电闪雷击，却强震不倒、炮击不毁，雷击不焚，堪称“中国第一塔”。
塔内安放着分别代表显宗和密宗的26尊佛像，第一层是高约10米的释迦牟尼佛，为了突出其民族特色，特意在慈祥端庄的佛面上画了胡子，以保留佛盖世超群的“英雄”本色。礼佛者从一层的显宗逐层拜到五层的密宗，即完成了显密圆通。
然而这个伟大的建筑奇迹，却未能保佑第一后族的长盛不衰。那个怀揣着“一生一世一双人”的少女萧观音，是皇后，亦是诗人，更是辽朝第一才女。14岁出嫁为太子妃，16岁成为辽国第八代君主的懿德皇后。她既洒脱不羁又温婉细腻，夫君打了猎物，她赋诗赞美曰“威风万里压南邦，东去南翻鸭绿江”。她为夫君生了一位皇子，三位公主。本以为夫妻同心，岁月静好，谁知底下早已暗潮汹涌，心爱的人儿已腻歪她担心的劝谏。见帝后离心，一心想上龙床的宫婢寻到了机会，她命人写上淫艳诗词《十香词》，佯装谦卑求皇后手书真迹。善良而有才的人，永远是心思单纯干净，何曾抵得住政客的阴谲暗剑、卑贱之人的阴暗智昏。毫无设防的萧观音写好后，还余兴未尽地写道：““宫中只数赵家妆，败雨残云误汉王。惟有知情一片月，曾窥飞燕入昭阳。”
这本是一首劝诫皇帝的诗，此时却成为艳词，说他与宫迁乐坊怜人，其中的“赵惟一”三字就是他们媾和的铁证，被赐自尽。她从容的写下《绝命词》，在发出“呼天地兮惨悴，恨今古兮安极?知吾生兮必死，又焉爱兮日夕。”的悲鸣后，扔笔关闭宫门，悬梁自尽。
2.欢乐皇帝的沙场英雄梦想
1423年，明成祖率军出师宣化，给予南侵的鞑靼、瓦剌部以有力回击。回京途中，驻跸应州。挥笔书写了“峻极神工”四字。现悬匾额为1613年重装。
明武宗皇帝
他得胜回朝，令众臣子们城外欢迎接驾，同时要遍赏百官。在亲征的过程中，他亲自赐自已为“威武大将军朱寿”，搞得接驾的官员们不知如何写标语布幔。他亲自己设计服装，让朝臣们按他设计的服饰列队接驾，可惜一夜之间太过仓促，朝臣们就穿着颜色、形制、款式完全混乱的衣服，狼狈不堪的站在雨雪霏霏的道路上直至傍晚，才看到皇帝在无数火把的簇拥之下，骑在他栗色的马儿兴趣昴然的安然驾到。在皇城门口，他接过首辅杨廷和奉上的凯旋美酒一饮而尽，毕云：“朕在榆河亲斩虏首一级。”之后，纵马直奔豹房。
正德皇帝把俘获的武器装备陈列于宫门之前作为战胜的实证，还让宫中银作局特制了银牌，上附各色彩带，以纪念这不世之功。
第二年他又来到了这里，举办了一周年庆典。短暂停留后，经过了偏关老营堡，九月二十日又到了偏关城，站在偏关城外说了一句“此偏头关耶！”在偏关城里他发给远在北京的大臣们发了一道非常著名的敕令：“总督军务威武大将军朱寿亲统六师，肃清边境，特加封镇国公，岁支俸米五千石。吏部如敕奉行。”五个月后又加封自己为太师，成了自己手下最高的武将与文官，远居大学士之上。
在偏关小城里，他度过了自己的生日，在楼子营看了当地勇者的游泳表演后，坐船到了榆林防区，做军事部署，在太原城里度过了个春节，此年二月才返回北京。
只是这位充满传奇色彩的皇帝，无论如何都斗不过与他抗衡的文官集团，他们不能理解“东亚共主”的皇帝为什么有沙场英雄之梦，于是无论应州大捷如何，他们却在《明武宗实录》记载：“此战仅杀死蒙古人16名，而明军死亡52人，重伤563人，武宗本人几乎遇害。”让这场大捷双方参战兵力达十几万、历时十三天的战争成为一种笑话。
此事不如《蒙古黄金史》记得真实，书中如此记载：“达延可汗向南移动，在察罕·格尔台（郊）安营扎寨。由额尔克固特派出的哨所发现大明军向他们这里进发。立即向可汗报告后，派出额尔克固特的库冬、博力斯二人再探。他们看见明军从库克和坦出发，自奔他们这里来了。库冬、博力斯二人急报可汗。一个站在房后警戒，一个解下拴着的马来扶可汗和合敦二入上马，从麻因草原中逃出去了。可汗的儿妻察静夫人从墙的豁口处逃了出去。”
纵观武宗一生，是被皇帝这个职位耽误的一生。或许，把他放在皇帝这个位置上，本身就是一种错误。他崇武爱自由，青春期的叛逆让他不喜墨守陈规，喜欢有挑战、有创造力的事物，他精通佛学，会梵文，还礼贤下士，亲自到大臣家中探望病情，甚至痴情一个艺妓，这些在现在看来，有真性情、霸道总裁加个性暖男的魅力，却不为他的大臣们所容，与儒家礼法的缰绳背道而行。
他的文官们想让他按他们的希望坐在紫金城里的御座上，按他们所要求的演一个“天下共主”的“皇帝秀”。只需要配合，而不需要思想，不需要行动、不需要创造，他的统治理想被他的朝臣所不容，而应州大捷的结局就是这场冲突的结果。按照惯例扣边袭扰的小王子遇上了尚武好战的青年君主，恰似火星撞地球的恶战，死伤一定不少，料是马踩误伤也不是小数，但史家只给了几个敷衍冷冰的数字。
他依然被描绘成贪杯、好色、尚兵，玩豹，所行之事多荒谬不经，为后世所诟病；同时他又处事刚毅果断，弹指之间诛刘瑾，平安化王、宁王之叛，应州大败小王子，精通佛学，会梵文，还能礼贤下士，亲自到大臣家中探望病情，甚至痴情于艺妓。我们可以从不同的角度看到不同的武宗，却很难看到一个完整的武宗。明代自英宗正统朝以来国势渐弱，或许，如果武宗能够兢兢业业，竭心尽力，是完全有可能做一代明君而成为中兴之主，甚至能开创不亚于明太祖和成祖的辉煌武功而功垂史册，但他特立独行、恣意妄为终究被世人所不容，所隔离，成为将在瓶子里的梦想，供他的文人所把玩、嘲笑。
有一本叫《大明朝的另类史》的书有这样一段描述：“有明一代，皇帝亲征不少，明英宗大草包不说，明太祖、明成祖多次出征，但皆是亲自指挥而已，能以皇帝身份置生死于不顾纵马挥戈杀敌的，仅明武宗小伙儿一人而已！”