1987年12月，美国和苏联签署了《中程导弹条约》，规定双方销毁所有的中程导弹和发射装置，而且不再生产、试验中程导弹。该条约主要针对射程500～5000公里的中程弹道导弹，相当于彻底取消了这个等级的核武器。
两伊战争
尽管是沙特武器装备的最大供应商，但美国本身不愿意出售导弹给沙特，还即将销毁自身拥有的中程导弹。由于沙特不希望受到各种条件限制，因此无法从西方国家获得弹道导弹，不得不把目光投向了遥远的东方。自从《中程导弹条约》签署以后，中国成为了冷战末期全球唯一能出口该类型导弹的国家。
据报道，1988 年沙特从中国秘密引进了数十枚东风-3弹道导弹，以及十余部发射装置。东风-3弹道导弹长度为24米，重量65吨；使用液体燃料，射程2650公里；战斗部为2吨常规高爆弹头，改装后可以携带核弹头。
DF-3
东风-3导弹毕竟是液体燃料导弹，发射前加注燃料的准备工作就需要3个小时。漫长的准备时间，以及加注液体燃料的冒烟，是导弹最脆弱的时候，很容易被对方卫星或者侦察机发现，遭到敌人先发制人的打击。
DF-3
进入21世纪后，东风-3导弹逐渐不能满足沙特的战略需求。2007年，有外媒报道沙特又从中国引进了使用固体燃料、精度更高的东风-21弹道导弹，作为常规武器使用。尽管射程只有1700公里，但是东风-21导弹的末端速度达到10马赫，反导系统无法拦截。固体燃料也大大缩短了发射准备时间，提高了生存性能。
DF-21
一般认为，伊朗是沙特目前的首要假想敌，沙特购买的东风-21导弹的目的就是为了单方面威慑伊朗。
沙特政府多次表示：“沙特不会谋求核武器，但是如果伊朗发展核武器，毫无疑问，沙特也会跟进。”但东风-21导弹仍有可能通过改装携带核弹头，沙特也可以从其他国家获得核弹头，一般暗指巴基斯坦。