转机到来之时，姜文已经五六年没当过导演了。那是在一个国际电影节上，姜文遇到一位国内管电影的领导，二人进行了一组效率很高的对话：
领导：姜文你怎么不拍东西了？
姜文：让我拍吗？
领导：谁说不让你拍了？谁能拦得住你姜文拍电影啊？你姜文拍电影肯定有市场，应该抓住机遇。
回国后，姜文就拉起队伍，成立了一个叫「不亦乐乎」的工作室。没导戏的这些年，一直有人在给他递小说和剧本。2004年秋天，一个朋友给姜文推荐一个短篇小说，女作家叶弥写的《天鹅绒》。
那阵子，姜文也弄了几个别的剧本，想到一些精彩的东西，但没头绪，一团乱，《天鹅绒》一来，一下就撞顺了，构思都连起来了。
2005年，分居多年的妻子桑德琳回国和姜文协议离婚。同年，姜文和周韵注册结婚。
离婚又结婚这一年，姜文开始筹拍《天鹅绒》，电影起名《太阳照常升起》。姜文从《鬼子来了》开始，尝试了编剧组的创作方式，尝到甜头后，《太阳照常升起》继续编剧组。姜文找来过士行和述平跟他一起写。
建组阶段，有一些人哭着喊着要进姜文的组，有一个人是写了一首屈原体的诗发给姜文，才得以成全。
2005年秋天，《太阳照常升起》正式开机，第二年春天在云南拍完了九成戏分。为了等新疆秋天的景，剧组停了几个月。
8月底，姜文和周韵的第一个儿子出生了，取名姜太郎。电影里最后那场小孩儿出生在铁轨的戏，用的就是姜太郎。这也是周韵第一次演姜文的电影。关机那夜，姜文带着大家高唱《国际歌》，从没这么高兴过。
这次的投资，依然动荡。王朔给姜文介绍了太合影视的董事局主席王伟做投资人，太合投3000万。但后来太合发现，花完1800万，电影才拍了不到三分之一，太合决定撤资。姜文的导演和演员片酬都没要，还开始往里搭钱，搭光了自己的钱以后又找姜武借了七八百万，周韵也出了400多万。还是不够。
最终，焦雄屏找来英皇的杨受成和利雅博，杨受成愿意投《太阳照常升起》。姜文提前告诉他，大哥，这部可能不赚钱，因为这不是个商业片。杨受成说，没事儿，我是一个要脸的人，我不在乎钱。英皇的钱进来以后，一举完成影片。最终全下来，一共花了1000万美金。
钱不够花，是因为姜文更会花了。《太阳照常升起》剧组动用了几百只飞禽走兽，姜文觉着其中很多毛色质感都不对，都给改了，重新上色。姜文还从千里之外运来了300多立方米的藏式房屋和数十吨鹅卵石和红土。
任何一个环节，姜文要的都是极致。电影里有一个重要道具，鱼鞋。姜文要求，「拍摄要有透视效果，鱼眼要有神，像活的」。
为了达到姜文的标准，服装组四处辗转奔波，前后用了近一百个人工。鞋底是请云南剑川的能工巧匠纳的，鞋面用了贵州水族的马尾绣，鱼眼是请大理的刺绣师绣的，最终，合众匠之力，打造出了十三双巧夺天工的鱼鞋。
姜文和各工种的合作都能过得去，唯独配乐不行，他自己聊过这事儿：
我脑子里老有音乐，有时候能唱出来，有时候唱不出来，这就是我跟作曲特别难合作的一点，这段儿画面出来，我脑子里已经有一段曲儿了，我等他那个曲儿跟我这个怎么对上，对不上就特别搓火。
姜文拍完画面后，找了久石让来配乐。样片送到日本，很快，久石让做完了一稿，返回北京。姜文不满意，飞到日本和久石让面聊。久石让弹钢琴时习惯抽烟，二人在录音棚里发生争执，僵持不下，久石让怒扔烟头，摔门而去。那天，久石让扔了两次烟头，走了三次。
争执的原因不复杂，送样片前，姜文按自己的感觉，找了几段莫扎特，已经贴到了样片上，让久石让就按这个感觉走，还要比莫扎特更好一点。久石让很不高兴，没这么玩过。中间人一直在劝架，走了三次，劝回来三次。久石让厉声质问：「你告诉我音乐史上有几个莫扎特？」
最终，《太阳照常升起》的配乐在扔甩磕绊中完成了，姜文非常满意，觉得真比莫扎特，还好一点。
电影全部做完以后，姜文送了审。这次很顺利。2007年9月，姜文带《太阳照常升起》去威尼斯国际电影节参赛前办了个壮行会，姜文意气风发，在台上还引了句辛弃疾，「我见青山多妩媚，料青山见我应如是」。