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提到荆州，每个人最先想到的必然是三国时期“关羽大意失荆州”的典故，关羽曾镇守荆州城10年，不过关二爷当时守的荆州可不是现在的荆州。现在的荆州市仅相当于古代的江陵县。荆州，是大禹分封的天下九州之一，即“禹划九州，始有荆州”，可见荆州的悠久历史。
关羽当年镇守的荆州包括：南郡、襄阳郡、武陵郡、桂阳郡、零陵郡、长沙等六郡。另外几个郡分别被曹操和孙权占领，所以当时的荆州也是三足鼎立，这也说明了荆州的重要性。最终结局大家都知道，关羽因为太自信而中了司马懿、曹操和孙权的调虎离山计，带着主力去攻打樊城和襄阳，留了一座空虚的荆州城。
历史上荆州城在三国之前，已经是四百多年的都城。春秋时期，公元前689年，是当时的楚文王元年，楚国建都纪南城，位置在今天荆州市区以北，现保留有纪南城遗址。直至公元前278年，郢都陷落后楚国迁都到一个叫“陈”的地方，就是今天河南省的淮阳县。
从建都纪南城到迁都，中间有数年至十年左右也曾迁都别处，荆州作为楚国国都的时间累计长达411年，是在荆州建都时间最长的王朝，在此期间荆州一直是楚国的政治、经济、军事和文化中心，对夷夏蛮文化的融合与中华民族大家庭的形成，以及社会经济的发展，发挥了巨大作用。
此后又有南北朝时齐和帝在荆州称帝、都两年。南朝梁武帝(萧衍)晚年，降将侯景(鲜卑族)起兵叛梁，梁武帝被困饿死。荆州刺史萧绎(湘东王)领兵诛杀侯景，同年，萧绎在江陵（今荆州）即帝位，史称梁元帝，不过这位皇帝也仅在位三年就被杀了。
隋朝末年，萧铣起兵反隋，于公元618年称帝，迁都荆州。公元621年，大唐已经建立，李靖带兵攻占了荆州，萧铣被杀。至此，两晋南北朝时期，在荆州建都立国达44年。唐末五代十国时期到宋朝，高氏荆南王历5位，以荆州为都40年。
综合以上各个朝代历史，荆州作为都城共计500多年，当然，除了楚国，后面的五个王朝都很短暂。
荆州古城是我国现存古代城垣中较完好的一座，是长江中游地区唯一一座。比较独特的是，荆州古城是个不规则形，东西长3.75公里，南北宽1.2公里左右，城墙周长10.5公里，城墙内面积4.5平方公里，和很多古城一样城外同样有完整的护城河环绕。
