在中国古代历史及中亚文明史中，“楼兰”不单是指西域诸国时期的楼兰国，同时也是一个历史地理的概念，主要指的是以罗布泊洼地为中心，北到库鲁克塔格山，南至阿尔金山，东至敦煌，西到塔克拉玛干沙漠的广大地区。
楼兰考古历史
19世纪末至1949年，是新疆考古的探险时期。1900—1901年间，瑞典斯文•赫定率探险队首次发现了LA古城（即库罗来那古城、楼兰古城）；其他较著名的探险发现还有英国人斯坦因1906、1914年两次进入楼兰，带走大量的佉卢文和汉文文书；1909年，日本大谷探险队橘瑞超在楼兰地区发现了李柏文书；1934年，瑞典人贝格曼发现小河墓地。
前身高1．55米，现重10．1千克，血型为O型，出土时她仰卧在一座典型风蚀沙质土台中，墓穴顶部覆盖树枝、芦苇、侧置羊角、草篓等。古尸身着粗质毛织物和羊皮，足蹬粗线缝制的毛皮靴。发长一尺有余，呈黄棕色，卷压在尖顶毡帽内，帽插数支翎，肤色红褐色富有弹性，眼大窝深，鼻梁高而窄，下巴尖翘，具有鲜明的欧罗巴人种特征。关于此尸所代表的人群具体属于何种种族类型以及他们生前是当地土著还是从他处迁徙而来等问题至今在考古界仍众说纷纭。
她美赛天仙，晶莹剔透；她生前并无太多的文字记载，死后却留给世人无限的遐想空间。
楼兰美女不仅让凡夫俗子为之动心，而且令佛门高僧失魂落魄。(魏书·祖渠传)记述了这样一个故事：公元420年前后，克什米尔高僧昙无谶来鄯善弘布佛法，受到美貌的鄯善公主曼头陀林的诱惑。他竟然不顾佛门禁令和这位楼兰公主发生私情。这件宫廷丑闻不幸败露．昙无谶不得不仓皇逃往甘肃武威。可见，楼兰姑娘真有“沉鱼落雁”之容， “羞花闭月”之貌。
楼兰地区大规模的考古调查始于1988年第二次全国文物普查，对楼兰地区的文物分布状况有了初步的了解。
后续较著名的活动有1989、1995、1999年的营盘墓地发掘；1998与2003年，楼兰城北彩棺墓、壁画墓清理；2002－2005年，小河墓地发掘；2008年在小河墓地西北12公里处，发现了小河西北古城；2009年楼兰地区进行了特种文物普查；2014—2018年，罗布泊地区开启自然与文化遗产综合科学考察；2016年，在孔雀河烽燧群中出土了一批唐代木牍、文书；2017年还新发现了咸水泉古城。
虽然考古装备随着年代不断演进，但楼兰上百处的文物点，主要还是靠考古学者的双腿行走调查。这里属于无人区，风沙大、没有水、没有电，环境非常恶劣，考古队的行李都随身携带，大家走到哪露宿在哪。
新疆没有发现新石器时代的遗址，但我们发现很多的细石器遗存，这种细石器遗存可能相当于中原地区的新石器时代，年代距今大约1万到4000年。
新疆的青铜时代一般认为是距今4000年到至今3000年间，相当于中原地区的夏商到西周；早期铁器时代为距今约3000年至汉代前，相当于西周晚期到春秋战国时代。
根据目前考古调查，楼兰地区现存大量细石器、青铜时代、汉晋至唐三个时期的文化遗存。历史上总共有四条河汇流聚集到罗布泊中，包括发源于天山的孔雀河、塔里木河、发源于昆仑山的车臣河、发源于祁连山的疏勒河，但楼兰地区发现的文化遗址多集中在孔雀河流域。孔雀河水源丰沛时，楼兰地区文化就非常发达繁荣，当孔雀河断流后，文明就随之衰败，可以说孔雀河是楼兰的生命河，也是楼兰的母亲河。
1934年，贝格曼在罗布猎人奥尔得克的带领下发现并发掘了小河墓地。此前奥尔得克还带领斯文·赫定发现了LA古城（楼兰古城）。
小河墓地干燥少雨，保存了大量的干尸和有机质标本，我们采集带回了30余件干尸，其中包含有著名的“小河公主”，历经3600年，保存依然完好，墓主人亚麻色的长发和眼睫毛都清晰可见，属于明星级的考古发现。