大理古城是整个大理白族自治州最繁华的古典城镇，不过大理最精致的建筑并不在古城里，而是在洱海西海岸边的喜洲古镇。喜洲在汉代的时候曾是西南地区的文化和经济中心，明代到民初时期是重要的商埠，出过不少著名商人，近代最有代表性的是白族人严子珍，喜洲古镇内规模最大、造型最讲究、细节最精致的建筑群－严家大院就是它的产业。
严家大院最初的主人严子珍究竟有多厉害呢？
它是喜洲“永昌祥”的创始人之一。永昌祥以茶叶经营起家，由于几个合伙人经营有道，生意渠道通达神州大地，甚至做到了东南亚，合伙人都成为富甲一方的巨贾，严子珍在巅峰期的财富更是富冠大理。
后来，永昌祥合伙人之一的杨鸿昌的女儿嫁给严子珍的大儿子，严子珍逐渐成为商号的中心决策人，拿现在的话来说，就是一个类似于董事长级的人物。
其实，严家的生意并不止茶叶一个门类，在鼎盛期，这个宠大的商业帝国所经营的门类包括烟草、棉花、生丝、外汇、汽车和药材等等。
三坊一照壁是大院的第一个大厅，穿过过厅之后便进入“四合五天井”。什么是四合五天井呢？四合五天井中的“四合”其实就是指封闭结构的四合院，除了大天井之外，还在下房两侧增加了两个小天井，因此叫“四合五天井“。
雕刻工艺是严家大院最令人称道的艺术，在这座院子里，木雕、泥塑和石刻都很讲究，尤其是木雕部分。严家大院的木雕内容以祥瑞为主题，包括各种动植物形象和仙人道具，这些雕刻在庭院里的木门、梁柱、窗户等处都可以看到。
民国时期，正是南方对外贸易最为繁荣之时，严家的这座小洋楼也是因时而建，这在当时的大理完全属于新潮建筑。
严家后院小洋楼造型简单而别致，它掩映在绿树和花草之间，是严家最为隐秘的建筑物，设有地下室，室内大多数时间并不对外开放。