惠州有“苎萝西子”之美誉，并有“大中国西湖三十六，唯惠州足并杭州”的史载
宋绍圣元年（公元1094年）大文学家苏东坡被贬谪到惠州，他把丰湖称为西湖，一来湖位于城西，二来也因惠州的这个湖泊的风景与他熟悉的杭州西湖一样美丽。从苏东坡以后，惠州西湖就叫开了。
历代以苏东坡、李商隐、杨万里为代表的400多位文人墨客曾踏足惠州，为西湖留下了宝贵的文化遗产；近代孙中山、周恩来等领导人在惠州从事过革命运动，在西湖留下了光辉的足迹。这些历史古迹和革命胜迹与西湖的青山秀水融为一体，相得益彰。
清人把惠州西湖比作未入吴宫前在苎萝村浣纱的西施，道出了惠州西湖的特色是：天然美。
今天的惠州西湖已有“六湖九桥十八景”之说。