刘鹤副总理北京时间星期一率团前往美国，中美将签署第一阶段经贸协议，给最近两年全面紧张的中美关系增添一个复杂的解读点。
这是中美关系一路下滑过程中签署的第一个协议，有意思的是，它不是当年美苏之间的军控协议，也不是那两个国家在中东或者拉美激烈博弈中划出的某个界限，而是中美作为世界最大两个经济体之间促进贸易和重新定义市场公平的协议。这个协议如果能够得到落实，中美还能在此基础上达成全面经贸协议，那么21世纪上半叶与20世纪下半叶的区别就有了比较清晰的眉目。
美国通常把大国分为盟国、伙伴国和战略竞争对手，最后一种是比较客气的说法，它的实际内涵是“潜在敌国”。如今它把中俄都列入了这个范畴，它对这两个国家的态度与对定义为“伙伴国”的印度截然不同。
然而中国又是美在大国里的第一大贸易伙伴，而且很重要的一点是，第一阶段经贸协议将进一步扩大两国的贸易额，提升两国的经济合作水平。它将导致中美经济上越扭越紧，而不是越推越远。由于经济利益处于当今世界所有国家核心利益的前列，这会让中美关系越来越难用传统的敌友概念简单定义。
第一阶段经贸协议不是中美关系的全部，也很难说它就是当前中美关系的关键枢纽。四下望去，新疆、西藏、香港还有台湾等诸多方向或有中美关系的长期痛点，或者撕开了新的伤口。此外，两国军队都在巩固战备，或者公开或者悄悄把对方作为假想敌，不仅台海，南海也对双方变得越来越敏感。两国在舆论上差不多已经撕破脸了。
每一个摩擦点都为中美关系竖了一个路标，如今第一阶段经贸协议也竖起了一个路标，它们将开展引导中美关系的竞争。
其他几个路标是彼此呼应的关系，这个最新的路标显得有些孤独。但人们也不应低估了它对未来中美关系的实际带入力量，它的竞争力在于，它的所有搭建材料都是中美两个大社会的现实利益，而且与其他方向中美两国越往前走都会越痛苦、风险越高不同，这个方向是越走甜头越多，新扩大的利益使得往回走受到牵制。
我们认为，21世纪的中美关系不会仅仅是规划出来的，而更多是实际走出来的。可以想见，未来的中美关系将多头并进，两国第一阶段经贸协议能否被顺利执行，新的协议能否达成，以及中美关系几条轨迹中的哪一条能够更多影响两国对对方的认识，都将是开放的。
现在可以确定的是，中美的相互防范心很重，两国的战略互疑产生了多米诺骨牌一般的效应，第一阶段经贸协议是第一个重要的反向信息。所以很多人都担心它很脆弱，这种担心显然有道理。
同时值得注意的是，中美能够达成第一阶段经贸协议，说明双方存在一个共同的价值取向，那就是扩大自己的利益比伤害对方的利益对中美各自来说都更重要。两国还没有到真的“势不两立”，只要能“搞死”对方自己蒙受多大损失都在所不惜的程度。
如果中美沿着这样的价值取向往前走，两国关系不被其他路标带向更严重的失控就有了现实的希望。由于中国是个发展中的大市场，我们的新增共同利益空间广阔，这使得我们对未来中美关系的塑造力会是增长的。当然了，在对中美关系做积极努力的同时，中国不会减弱对两国经贸关系再次遭到破坏的应变力。
最后我们想对中国公众多说几句，不要因为根据第一阶段经贸协议中国将会增加购买美国产品而觉得“亏了”。过去中美贸易的确有些失衡，而增购美国产品不仅符合中国人民消费升级的需求，而且同时将能够强化中美合作的纽带，将中美关系在21世纪应有的方向上套住。这的确符合中国人民的利益，也符合美国和世界人民的利益。