最开始的三星其实就是卖卖鱼干、蔬菜、水果，以贸易为主的企业。上世纪八十年代，当时的三星集团已经小有名气。那个时候，年过古稀的李秉喆开始在三个儿子之间挑选继承人。在李健熙海外求学期间，两个哥哥已经先后进入集团实践，事实证明两位哥哥的能力并不出众，而聪明的李健熙自然而然地成为了接班人。
李健熙很有经商方面的天赋，目光也相对长远。曾有一段时间，三星的经营过于保守，始终把产业重点放在重工业、石化工业等传统领域。他超前地提出，要将公司的业务重点逐渐向电子、半导体和通信方面倾斜。这项提议虽然被父亲否决，但他仍旧相信自己的判断，自己拿钱去投半导体产业，这也是三星半导体业务的起点。
大概在33年前，李健熙正式执掌三星。值得一提的是，在接过企业的头几年，他显得非常低调做事稳扎稳打。直到90年代初，在经过数年时间的观察、调研之后，他认为这个时候如果不做出改变，那么等待公司的必定是沉沦的命运。为此，他开始了一系列的变革措施。