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瘦西湖原名保障湖，“瘦西湖”这个名字最早见于文献记载是清初吴绮的《扬州鼓吹词序》：“城北一水通平山堂，名瘦西湖，本名保障湖。”乾隆元年（公元1736年），钱塘诗人汪沆慕名而来，在饱览了扬州的美景后，与家乡的西湖作比较，赋诗一首：“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”
瘦西湖是由隋、唐、五代、宋、元、明、清等不同时代的城濠连缀而成的带状景观，并始终与大运河保持着水源相通的互动关系。清代乾隆年间，扬州盐业兴盛，瘦西湖湖心淤塞，扬州的盐商出资疏浚，并在东西岸兴建了许多亭台楼阁。清嘉庆二十年（1815年）后，扬州盐业逐渐衰退，瘦西湖的园林也开始萧条荒废。
五亭桥建于清乾隆二十二年（1757年），造型是仿北京北海的五龙亭和十七孔桥。“上建五亭、下列四翼，桥洞正侧凡十有五。”建筑风格既有南方之秀，也有北方之雄，中国著名桥梁专家茅以升教授曾评价道：“中国最古老的桥是赵州桥，最壮美的桥是卢沟桥，最秀美的、最富艺术代表性的桥就是扬州的五亭桥”。尤其在中秋之夜，可感受“面面清波涵月影，头头空洞过云桡，夜听玉人箫”的绝妙佳境。
白塔，也称观音寺白塔，塔身纯白，塔平面呈八角形，由高大的束腰须弥座、八角重檐亭式塔身、硕大的率堵波和顶部的十三天相轮组成，砖石结构，塔高27.5米，塔基上部的仿木砖雕须弥座，下部砌花岗岩石条，束腰须弥塔座，八面四角，每面三龛，龛内雕刻着十二生肖像。和北海白塔的厚重稳健不同，瘦西湖白塔比例匀称。
小金山是俯瞰瘦西湖的最佳位置，登上山顶可以看到主湖区。小金山是瘦西湖中最大的岛屿，也是湖上建筑最密集的地方，风亭、吹台、琴室、木樨书屋、棋室、月观，全都集中在这里。扬州是中国的月亮城，扬州赏月的地方很多，月观就是其中之一，坐西朝东，前临开阔的湖面，每当皓月东升，凭栏而立，天上水中的两个月亮交相辉映。