1985年，中央电视台曾播放过一部著名日本电视连续剧，叫《阿信》，这是一部曾经风靡全国甚至整个亚洲的励志大片，电视连续剧描述了日本明治年间，山形县一户佃户的女儿阿信，因家境贫困，被迫放弃读书，接受父亲的安排去木材行做童工、勤俭节约、艰苦创业，最终出人头地，成为大超市老板的传奇经历。
剧本由日本名编剧桥田寿贺子所写，女主角“阿信”的原型就是日本八佰伴的创史人和田加津。从东京坐新干线去京都大阪的话，中途会经过伊豆半岛，那里有个新干线车站，叫“热海”。1928年，和田加津和丈夫在热海摆了一个蔬果杂货摊，开启了八佰伴的创业史。在日语中，“八佰屋”即是菜店的意思，“八佰伴”就是以八佰（菜店）为伴，用以纪念和田加津靠一杆称沿街卖菜，白手起家的日子。
第二年，和田夫妻有了一个儿子，取名“和田一夫”。和田一夫还没有满月，母亲和田加津就将他背在身上，开始推着车下乡去收购水果蔬菜了。作为家中的长子，和田一夫从小便开始帮父母打理菜店的生意。在当时，杂货店大多是穷苦人的营生，和田一夫因此在学校被称为“杂货仔”，这让和田一夫一度很自卑。内心里，他发誓将来一定要出人头地，做一个让人羡慕和尊敬的外交官！
为实现自己的理想，18岁时，和田一夫准备报考日本东京外事专门学校英语科（现东京外语大学）。学习上和田一夫非常努力，在家中墙上、写字桌上、榻榻米旁，凡是目光所及的地方，都挂上英语单词。
爷爷得知其计划，语重心长劝阻：一夫，对一个挣扎在温饱线上的家庭来说，做外交官的梦想实在是虚无缥缈。日本是打败仗的国家，短期内都不会在外交上有说话的余地，这时候进学校学外交，哪有前途呢？经济上不去，国家不富强，外交上连说话的权利都没有，只有看别人的脸色，你愿意做一个这样的外交官吗？
和田一夫是家中长孙，有继承家业的责任，内心充满了挣扎：家中的杂货店从来不是他理想中的人生舞台，但爷爷的话也不无道理。弟弟们尚小，父母又非常辛苦，是该为家庭贡献自己的一份力量了。最终，和田一夫转读日本大学的预科，后进入经济系攻读，为经商做知识储备。
一场大火，让八佰伴从头再来
20世纪40年代末，伊豆半岛的小城热海市，创造了一个日本之最，就是物价超越东京、大阪，成了全国最高。在热海，几乎人人赊账，恶性循环进一步推高了物价。和田一夫看在眼里，意识到自家的菜档要发展，必须革新除弊，打破赊账的传统，即便为此得罪老顾客，也在所不惜。就在和田一夫努力变革之际，一场灾难让全家人的生计来源化为乌有。
1950年4月13日，热海市一间化学品仓库发生爆炸。因为日本民居以木质结构为主，爆炸引发的大火烧毁了1000多间民房和商铺，全城四分之一的人露宿街头。看着20多年的辛苦化为灰烬，全家人情绪低落，这时父亲却做了一个出人意料的决定：“既然家被烧了，那我们就去泡温泉吧，如果没有这场大火，平时我们哪有机会一家人一起泡温泉啊！”父亲乐观的心态，深深感染了全家人，和田一夫下定决心把自家八佰伴的招牌重新挂起来。
当邻里街坊还处在悲痛之中时，火灾后第二天，和田一夫全家人就重新挂起八佰伴的牌子。从一杆秤，一个摊位开始，凭借全家人的辛苦努力，以及长期以来积累的好信誉和人缘，八佰伴的经营重新恢复。
1951年，和田一夫大学毕业。父亲对他的要求很简单，你什么公司都不要去，回家继承家业。和田一夫是个孝子，很听父母的话，于是告别繁华的东京回到热海老家。
一次偶然的机会，和田加津得知郡山市有一家叫红丸的商店，不赊账，现款交易，所有货品都便宜卖，生意反而很兴隆。夫妻俩认真考察红丸店后，决定打破当地的陈规旧俗，采纳大儿子和田一夫的建议，实行现款买卖。
1955年11月1日，热海市第一家实行现款买卖和低价销售的商店出现了，商店也更名为八佰伴食品百货店股份有限公司。商店还没开门，门口已是人山人海，有的人甚至从几十里外乘车赶来八佰伴购货。八佰伴逐渐成为远近闻名的平价商店。
新店开业不久，日本遭遇强台风袭击，热海市又是灾情最严重的地方。别人忙着抗台风、关店，和田一夫却反其道而行之，冒着恶劣的天气到临近的蔬菜批发市场大量收购蔬菜。台风过后，同行们纷纷将原先的存货涨价，平常10日元的萝卜涨到了150日元。可是，储备了大量货源的和田一夫却意志坚定：自己的蔬菜一分钱都不涨。顾客感动极了，拍着他的肩膀说：这才是真正的生意之道，八佰伴会发财的。同行们却纷纷耻笑：和田一夫是个傻瓜。
十多天后，交通恢复，物价跌落到原先的水平。商家们发现：以前自己的老顾客、老关系中，有很多舍近求远，跑到八佰伴买东西了。和田一夫后来感悟道：“每一个灾难开始时，都可能是下一个奇迹出现的时候”。
在巴西跌倒，在新加坡爬起来
1961年，和田一夫参加了一个名为“美国西部百货业视察团”的商业组织。在美国洛杉矶，和田一夫见到了“超级市场”这个新事物。和田一夫发现，超级市场的顾客可以自由选择商品，一次性付款，购物体验极好，且人员投入大幅减少，能节约大笔开支。两个星期的考察之旅结束，和田一夫意犹未尽，又留在美国，到一家超市应聘杂工。学习产品如何分类、包装、上架、打价签等。和田一夫在美国超市一干就是3个月，记录了四个大本笔记。
回到日本，和田一夫向父母表露出建连锁超市集团的志向。57岁的父亲听后彻夜难眠，第二天就把社长的位置让给了大儿子，这一年和田一夫33岁。
在银行的支持下，八佰伴超级市场顺利发展。1965年，和田一夫不仅偿还了银行的本息，还积累了不少利润。和田一夫趁热打铁，又开设了面包、糖果、调味品厂，八佰伴进货成本进一步降低。从1966年到1969年，八佰伴平均每年新开一家超市。20世纪60年代中期，日本百货业开始大规模重组、兼并，八佰伴这种地方级零售商，很难独善其身。不甘心被重组和兼并的和田一夫，于是把目光瞄向海外，日本第二大侨民国巴西。
和田一夫发现当地的商业服务十分落后，巴西的穷人在商场连基本的尊重都得不到，他感觉那里的市场潜力巨大，值得一试。1971年9月24日，巴西八佰伴首家百货公司开张，和田一夫带领员工站在门口，一边鞠躬，一边不停地说：欢迎光临，请多关照。一个小时内，店内就涌进1万多名顾客，收银机前，大排长龙，店内更是水泄不通，当天不得不提前关门。和田一夫开业预期的年营业额是10.7亿日元，但由于生意异常火爆，最终为20亿日元。和田一夫马上投入扩建，1972年，新店面积比原来扩大了三倍，一举成为圣保罗市最大的百货商场。自此，八佰伴起的日式“殷勤微笑”服务横扫巴西百货零售业。
一家日本地方小零售商竟然在巴西大获成功，震惊了日本各界。不过1973年石油危机，波及到全世界。巴西的经济基础本身就不牢固，一年间通货膨胀率达60%，可怜的八佰伴当初借的是美元，赚的却是巴西货币，一进一出就亏成翔了。雪上加霜的是，巴西政府加大了进口关税，并宣布禁止星期天营业。负责巴西业务的和田一夫的弟弟和田尚己无计可施，他直言道：“大哥，你再不替我解围，巴西八佰伴就完蛋啦！”和田一夫亲自飞往巴西，在四处碰壁后，终于得到了骏河银行的支持，之后巴西南美银行和三菱银行也先后表示愿意支援八佰伴。
和田一夫的四子和田光正临危受命，准备启程前往巴西，去面对债主及重建八佰伴。祖母和田加津准备了一只小手提箱硬是要一同前去。那时，八佰伴有一千三百家债主，和田加津毫无畏，坚持要去亲自拜访债主。和田光正不想让奶奶太辛劳，只挑了几个谈判不成功的债主让老人家去试试。
有位大债主，因八佰伴拖欠了他两个月的租金。大为不满，动用法律手段，要收回店面。为缓和矛盾，八佰伴还清了所欠的租金。但债主脾气很犟，房子不准备出租给八佰伴了。和田加津上门赔礼道歉，一次不行两次，两天不行三天，一直到第七天，债主才被感动，答应了这个70岁老太太的请求。经过苦心经营，巴西八佰伴终于慢慢还清全部欠债。但由于日系银行普遍不看好巴西短期经济前景，无人愿意再施以援手，八佰伴最终还是全线撤出了巴西。
在巴西的投资失败，但八佰伴进军海外市场的步伐并未止步。1973年在新加坡开设百货店。1976年在美国及哥斯达黎加开设零售店。1984年在香港开设首店。1985年在马来西亚开店，1986年在文莱开店，1988年在泰国开店。1992年在澳门新口岸开店，1993年在加拿大温哥华及英国开店。
新加坡是和田一夫海外市场中最成功的一个案例。当时新加坡人的商业习惯是休息天关店放假，周六周日整个街上很少有人，你要买东西都很困难。八佰伴进入后，打破了整个新加坡人的生活习惯和商业习惯，一年无休，天天开店。新加坡人在休息天开始走上街头，整个国家的商店也跟着在周六、周日开店。
1986年3月，八佰伴在日本上市，成为日本百货行业的典范。其总资产超过82亿日元。此时，正值日本泡沫经济膨胀，股市楼市大幅度升温。和田一夫敏锐地抓住了时机，通过举债去扩张经营。和田一夫认为，银行贷款效率低利率高，所以他要甩开银行，选择利用其作为上市公司的优势发行可转换公司债。
所谓可转换公司债，就是债券持有人在债券到期的时候，可以根据事先约定的价格将债券转换为公司股票。如果在转换期，公司股价高于事先约定的价格，债权人当然愿意将债券换成股票，这样公司的债务就变成了不用归还的股票，财务负担大大减轻。伴随着日本股市的繁荣，八佰伴轻而易举地发行了600亿日元的可转换公司债，也得罪了一直和八佰伴打交道的日本银行。
1984 年，八佰伴进入香港。当时八佰伴几乎所有的董事都反对到香港投资，然而和田一夫据理力争，并与香港新鸿基地产达成合作。1988年，八佰伴在香港上市。1989年，和田一夫宣布将总部从日本迁移到香港。当时，香港很多外资企业准备撤离，资本流失严重。日本最大的零售企业携巨资迁入，受到了港英政府、中国政府的热烈欢迎。
定居香港后，和田一夫买下了太平山之巅的香港第一豪宅「天比高」，与李嘉诚、郭鹤年、郑裕彤等许多社会名流结成亲密朋友。此后，和田一夫开始疯狂扩张，业务涉及百货、贸易、酒楼、快餐、娱乐、家电、食品、地产等多个领域。鼎盛时期，八佰伴在世界上拥有450家超市和百货店，年销售额达 5000多亿日元。
1990年10月，应中国政府盛情邀请，和田一夫和母亲和田加津一起访华。去北京见了领导，领导鼓励和田一夫在上海淮海路开店。当和田一夫了解到中国政府开发浦东的宏大计划后，觉得浦东一定会成为第二个香港，毅然决定选址浦东。那时候，去浦东还要摆渡坐船，浦东除了几家破旧的工厂，就是稻田和青蛙。把一家高档的百货公司建在农田上，许多人都反对，和田一夫却坚信，觉得一定会成功。
1995年12月20日，“上海第一八佰伴”在浦东开业。当天共接待了107万人次顾客，不仅创造了八佰伴集团的新纪录，创造了一项吉尼斯世界纪录。上海第一八佰伴是当时全球第二大商场，也是中国的第一家中外合资的商业零售企业。上海第一八佰伴很快成为一座时尚地标，给中国百货业带来的改变是潜移默化的，一楼原来都是卖羊毛衫衬衫的，八佰伴进驻上海后，全国百货公司的一楼都改成了化妆品柜台。
1996 年，和田一夫将公司总部又从中国香港搬到了上海，成为第一个把总部设在浦东的大型跨国企业集团。和田一夫曾预言：21 世纪将是中国的时代，中国的经济将会突飞猛进。他还给自己制定了一个目标，计划在中国内地建立 1000 个超级市场、 3000 家快餐店。
八佰伴“帝国”的崩塌
说到底，八佰伴是个家族企业。总部搬到海外，日本本部就交给弟弟打理。和田一夫的弟弟是搞财务出身，不具备企业经营管理的能力，在日本泡沫经济崩溃时期，日本八佰伴的销售业绩出现大幅下滑时，弟弟就开始做假账。等和田一夫发现已来不及了，弟弟最后也因做假账被捕。
日本股市崩盘，八佰伴债券到期，此时更没人愿意把债券转成股票，要求八佰伴到期履约还钱 ，如此一来八佰伴又背上了每年高达100亿日元的债务，现金流更加吃紧。为了挽救危局，从1994年开始八佰伴被迫将早期买入的不动产变现还债。香港太平山顶的“天比高”豪宅，出售给明珠兴业集团（此豪宅后由著名影星周星驰购入，并改造成四套豪宅，售价高达每平米100万港币）；在日本的16家店铺，都卖给了“死对头”大荣公司，筹得320亿日元现金。
银行得知和田一夫有了320亿日元的现金后，游说和田一夫先把欠银行的钱还上，然后一个星期后，再贷给八佰伴。等拿到钱后，银行又拒绝履行口头承诺，不再放贷。和田一夫在香港的富豪朋友们承诺的200亿日元支持，迟迟未兑现。八佰伴资金链的消息不胫而走，其股价从200日元直接腰斩，供应商的欠款，员工的工资与奖金，难题一个接一个……
可卖的资产全部卖光依然资不低债，八佰伴集团已山穷水尽。有人建议和田一夫，将八佰伴日本公司和一些经营恶化的公司先破产，保留中国和新加坡等经营较好的海外公司，让八佰伴的“火种”得以生存下去。
和田一夫是这样回答的：也许可以保留八佰伴这块牌子，我自己也可以在海外继续经营下去，但日本公司的大批员工由于公司破产而失业，我自己躲在海外悠然自得，作为一个经营者，这是很不道德的。我想我自己在最后的时刻，只有一种选择：要么与八佰伴和八佰伴人一起生存下去，要么一起牺牲，我不能一个人做逃兵，把灾难留给别人。人只要有精神在，失败就不可怕，从最小的事情开始，就有可能东山再起。
1997年9月18日一大早，68岁的和田一夫来到日本静冈县地方法院，提交了公司申请重建手续（破产手续）的报告，破产涉案金额高达1613亿日元。因为公司众多贷款都是以和田一夫个人资产做担保，八佰伴破产后，和田一夫就承担了2000亿日元的债务，银行存款，私人住宅，热海市的老房子都被法院扣押。
和田一夫的夫人贵美子还没感觉到申请公司重建手续的实际含义，当丈夫告诉她公司破产了，他们已变得一无所有了。贵美子愣了好久，然后对说：“我本来嫁的就是蔬菜店的老板，不是八佰伴总裁，我们重新开始吧，大不了再开一家蔬菜店。”
一个星期后，和田先生和贵美子被允许带几件换洗衣服，离开自己家。房子和家具都被法院封存扣押。就这样，和田一夫从一名商业帝国的皇帝，变成了一个无家可归的流浪汉，在东京租了间两室一厅的房子，和老伴靠退休金过日子。最不习惯的是，和田一夫每次坐出租车下车，总坐在那里不动——秘书替他开车门的习惯已延续了30年，现在自己都忘记了要开门走下车。
在人生的最低谷，和田一夫梦见了自己的父亲，梦里，他又重新回到了热海的那一场大火，爸爸仿佛在说：“一夫，别再愁眉不展了，过去的已经过去，立刻站起来！”和田一夫用一年的时间反思自己，每天早上凌晨四点起床写日记，读书。从公众视野消失后的和田一夫，1998年设立一家只有4个人的经营顾问公司，目的在于把自己经商多年的心得、经验以及失败的教训，传授给年轻的企业家。
和田一夫举办了300多期学习班，近万人聆听他的讲座。八佰伴从成功到倒闭的教训，给企业经营者们以极大的警示。在听讲的观众中，和田一夫结识了27岁的正田英树。一老一少很投缘，俩人后将双方的小公司合并，推出了超市统计软件，公司的股票还顺利在日本的创业板上市。
中国大陆的八佰伴分店，被收购或易名，上海的分店以原名“上海第一八佰伴”经营。无锡、镇江、马鞍山、南京和南通等城市，还存在着由中国江苏华地集团经营的以“八佰伴”为名的百货商场，不过与日商“八佰伴”公司已无瓜葛了。
2001年，和田一夫根据自己经历与反思，出版了《不死鸟——和田一夫自叙过去和现在》一书，还回到中国，受到上海市政府的热情接待。和田一夫饱含深情地说：离开的时候，我是八佰伴集团的总裁，再回来时，已经是一个普通的老人。上海第一八佰伴公司在大楼外专门挂了一个很大的垂幅，“欢迎老董事长回来”。和田一夫在第一八佰伴的一楼，举行签名售书仪式，许多人给和田先生送来了茶叶和工艺品，感谢他为上海浦东留下了这么一座地标性百货公司。
上海第一八佰伴在开业初期，由日方主导经营，坚守高档定位，与当时市民消费水平不符，直接导致销售业绩不佳。1998年3月底，日方全部撤回日本，商厦从此完全交由中方经营。第一八佰伴的股权几经更迭，现已成为上海友谊集团股份有限公司的全资子公司。
八佰伴人汗水和拼搏终于结出了累累硕果，上海第一八佰伴2001年实现当年盈利，2005年4月完全填补历年亏损。自2004年起，上海第一八佰伴每年12月31日岁末都会举办营销活动，已成为上海市民记忆的一部分。2019年跨年大戏销售额84175.26万元，同比上升3.32%；再破自己创造的全国单店百货单日最高销售纪录。
2019年8月19日，和田一夫在静冈县伊豆之国市的家中辞世，享年90岁。和田一夫真的失败了吗？这要看我们从哪方面去评价，人生很难十全十美，勇于追求自己的梦想，不断接受生活的挑战，才是最可贵的。八佰伴也并未消逝，只是换了种方式存在，对和田家族来说，这就足够了。
