中国人具有很强烈的故土意识。他们总是愿意守着一亩三分地，过着“老婆孩子热炕头”的日子。一般情况下，绝不会背井离乡到陌生的地方去谋生。
但是在明朝、清朝时期，却有成千上万的中国人，漂洋过海下南洋谋生。他们像蒲公英一样，散落于南洋这片陌生的土地上，生根发芽，繁衍生息。数百年下来，他们早已融入进南洋的经济社会血脉，成为南洋不可分割的一部分。部分佼佼者，甚至还在南洋建立了国家。
这是怎么回事呢？
一
南洋，即今天的东南亚一带。明清时期，中国以自己为中心，将这一代称为南洋。在清朝末年，清廷设置了南洋通商大臣，由两江总督兼任。著名的南洋水师，除了在长江口以南的东海、南海活动外，还一度巡游到东南亚地区。
早在郑和下西洋前后，中国东南沿海的老百姓，就开始了小规模的下南洋之旅。有意思的是，那时候中国国力强盛，影响远及海外，让中国人在南洋一带颇受尊重。
这里有一个小故事。
有一年，一个南洋青年乘船来到中国东南沿海，在身上纹了几个汉字（就跟今天中国的小青年喜欢在身上纹英语是一个道理吧？）。他乘船回去时，本国一名老人见了他身上纹的汉字，竟然很尊敬地站起来，让他坐上座。
大规模的下南洋发生于明朝末期，以及清朝时期。成千上万的中国人漂洋过海，涌入到南洋生活、工作，成为中国历史上与“闯关东”“走西口”并列的群体迁徙事件，即“下南洋”。
如今，数千万华人后裔生活在印度尼西亚、马来西亚、泰国、新加坡等国。新加坡总人口不过500来万，华人就占据了75%以上。
二
东南沿海的老百姓为什么要下南洋呢？
大致有两点原因。
一是为了谋生。众所周知，明朝末年、清朝时期，中国长时期处于战乱状态，再加上天灾人祸，搞得东南沿海民不聊生，连起码的生计都难以维持。而且由于明朝、清朝都曾经实行过严厉的“海禁”政策，进一步削弱了沿海民众谋生的技能，日子过得比内地民众更加艰难。
“树挪死，人挪活。”为了养家糊口，东南沿海的老百姓被迫离开故土，乘坐一艘艘舢板，穿越惊涛骇浪的大海，经历生死之交的考验，来到南洋谋生。
二是南洋出台优惠政策吸引华人。
从17、18世纪以来，西班牙、葡萄牙、荷兰、英国等西方列强纷纷来到南洋，跑马圈地，抢占殖民地，并对这一片荒芜的土地进行开发。彼时，南洋土地辽阔、人烟稀少，并没有足够的劳动力提供给殖民者。怎么办呢？殖民者出台了一系列优惠政策，吸引中国东南沿海的民众前往南洋。
按照这些优惠政策，殖民者当局许诺为华人提供免费的土地、临时安置房屋、临时食品供应。为了保障华人权益和安全，殖民者当局还在华人聚集区域设立警察机构。毫无疑问，这些优惠政策对于流离失所、挣扎在生死边缘的中国东南沿海民众来说，是极具诱惑力的。
三
到了南洋，华人都做些什么事呢？
华人在南洋开辟农田、挖掘矿产、经营商业、苦力劳作等，只要哪里有生存的空间，哪里就有华人的身影。华人勤奋耐劳，什么活儿都肯干，很受当地人欢迎。华人头脑灵活，颇有经商头脑。他们将南洋土特产带到中国去销售，又将中国产品带到南洋售卖，形成了一个民间外贸渠道。
南洋本地人越来越离不开华人了。泰国暹罗王室非常喜爱华人从中国带来的丝绸、瓷器等物品，曾经表示：“如果没有华侨，宫廷什么买卖也做不成。”
在17、18世纪，挖矿是一件很辛苦的事情，南洋本地人不愿意干，华人就成了挖矿的主力军。马来西亚拥有丰富的锡矿资源，曾经是世界上的产锡大国，锡产量一度占据了世界锡总产量的一大半。这些锡矿，几乎都是华人一锄头一锄头挖出来的。
对于华人的贡献，连殖民者都充满感激。英属海峡殖民地总督、英国驻马来联邦高级专员弗兰克·阿特尔斯坦·瑞天咸说：“马来诸邦之维持，专赖锡矿之税入……锡矿之工作者，首推华侨。彼等努力之结果，世界用锡之半额，皆由半岛供给。彼等之才能与劳力，造就今日之马来半岛。”“马来政府及其人民，对于如此勤奋耐劳守法之华侨之谢意，非言语所可表达。”
四
华人在推动当地经济社会发展的同时，自身也通过勤劳的双手改变了命运。在南洋，出现了众多的华人富翁。连续第八年蝉联《福布斯》菲律宾富豪榜首富席位的施至成，就是一名华人。他总资产达到144亿美元，堪称富可敌国。
令人称奇的是，华人还在南洋地区建立了几个国家。如罗芳伯建立的兰芳大统制共和国、张杰绪建立的纳土纳群岛王国、郑信建立的吞武里王朝、吴元盛建立的戴燕王国、莫玖建立的港口国，这些国家存在的时间有长有短，但都对当地经济社会产生了重要影响。
这里说一说郑信的故事。郑信生于1734年，是中国潮州人后裔，父亲从潮州来到泰国，扎根立足。郑信13岁就进入宫廷任职侍卫。那时候，泰国比较弱小，经常遭到缅甸入侵。郑信率领泰国军队奋起抵抗。
1767年，缅甸军队攻破泰国都城，郑信率部杀出重围，到东南沿海地区组织抵抗，随后将缅甸军队驱赶出去。由于郑信的复国之功，他被拥立为国王，是为吞武里王朝。在泰国语言里，“吞”为财富之意，“武里”为城堡之意，合起来意为“财富之城”。吞武里王朝存在了13年，被叛军推翻，郑信被叛军杀害。
【参考资料：《下南洋》《中国殖民史》等】