我国早在上古时代就十分重视植树造林，据历史记载，早在公元前一千多年的西周，就设立了“林衡”、“山虞”等官职，掌管种植、丈量、护林等职务。清明节是中国古代重要的植树时间，清明时节春暖花开，雨水充足，种植树苗成活率高。因此，中国自古以来就有清明植树的习俗。古代的统治者如秦始皇、宋太祖、明太祖等君主都大力提倡和鼓励植树。至近代，辛亥革命后的1915年，由林学家凌道扬等创议定清明节为全国植树节。1928年的3月12日，为纪念孙中山先生逝世3周年，国民政府举行了植树式。翌年国民政府将植树节由清明节改为每年3月12日。
新中国成立后，党和政府对植树造林十分重视。为了持久地开展全民义务植树活动，1956年，毛泽东发出了”绿化祖国”、”实现大地园林化”的号召。中国开始了”12年绿化运动”，目标是”在12年内，基本上消灭荒地荒山，在一切宅旁、村旁、路旁、水旁，以及荒地荒山上，即在一切可能的地方，均要按规格种起树来，实行绿化。”1979年2月28日，在邓小平提议下，全国人大常委会通过决议，把3月12日正式定为我国植树节。这项决议的意义在于动员全国各族人民积极植树造林，加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。将孙中山先生与世长辞之日定为中国植树节，也是为了缅怀孙中山先生的丰功伟绩。1981年12月13日，五届全国人大四次会议讨论通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。这是建国以来国家最高权力机关对绿化祖国作出的第一个重大决议。从此，全民义务植树运动作为一项法律开始在全国实施。1982年的植树节，邓小平同志率先垂范，在北京玉泉山上种下了义务植树运动的第一棵树。1984年9月六届全国人大常委会七次会议通过修改的《中华人民共和国森林法》总则中规定：”植树造林、保护森林是公民应尽的义务”，从而把植树造林纳入了法律范畴。1990年3月12日，邮电部门又发行了一套4枚”绿化祖国”邮票，第一枚为”全民义务植树”。
世界其他国家的植树节
由于世界各地气候条件不同，各国植树节的日期也各不相同，如果把它们排列起来，可以发现世界上一年内每个月都有植树节
1月份：约旦（15日）
2月份：西班牙马德里市（1日）
3月份：伊拉克（6日）、中国（12日）、爱尔兰（17日）、法国（31日）
4月份：朝鲜（6日）
5月份：多米尼加（第一个星期日）、澳大利亚（第一个星期五）、委内瑞拉（23日）、危地马拉（最后一个星期日）、洪都拉斯（30日）、加拿大（月内开展全国林业周活动）
6月份：尼加拉瓜（最后一个星期日）
7月份：印度（具体日期不定）
8月份：巴基斯坦（4日）、新西兰（第一个星期三）、玻利维亚（20日）。
9月份：菲律宾（第二个星期六）
10月份：古巴（10日）、哥伦比亚（12日）、厄瓜多尔（12日）
11月份：新加坡（3日）、英国（6日—12日为植树周）、意大利（21日）
12月份：黎巴嫩（第一个星期为植树周）、叙利亚（最后一个星期四）
有植树节而无全国统一或固定日期的国家有：美国（各州自定）、阿根廷、挪威、芬兰等。
