清明节与春节、端午节、中秋节并称为我国四大传统节日。由于历史上习俗接近，东亚及东南亚一些国家也过清明节，比如韩国、越南、新加坡等。2006年，清明节被列入了首批国家级非物质文化遗产名录。

在春秋前，清明还不是节日，只是二十四节气之一。相传是由周朝天文学家用“土圭”测日影法，确定了二十四节气（含清明）。

后来，晋文公重耳为了纪念危难之际曾割肉飨己的介子推，将清明前的第三天定为寒食节。由于清明与寒食相隔太近，寒食祭祖之规慢慢融入了清明，清明日后也渐渐取代了寒食，由节气变成了节日。

据专家考证，扫墓最早源自商朝，那时还没有二十四节气之说，当然也就不可能有清明祭扫了。清明扫墓到唐朝才开始盛行，并相传至今。

远古时代，家里若有亲人去世，也有采取火葬、水葬、树葬等方式的，但大多为挖坑土葬，而且不修坟丘，祭祀也主要是在宗庙中进行。

后来逐渐在墓坑上筑起坟丘，并将祭祀仪式从宗庙移至墓地，扫墓也因之有了实质性的依托。战国时期，墓祭之风亦浓厚起来。

秦汉时代，祭扫坟墓的风气日趋紧要。班固著《汉书》中还专门提到，大臣严延年即便离京千里，也要每年坚持还乡给亲人扫墓（应该有特批假）。

唐朝伊始，万象更新。清明祭拜风气日隆，不论皇族贵戚，还是引车卖浆之流，争相为之。扫墓也有了一定的规仪：先整修坟墓，然后焚香烧纸（送纸钱）、跪拜祈祷。

据资料记载，唐朝时很多官员回乡扫墓，由于时间紧张，常发生迟归及误工的状况。唐玄宗体察民意，于是干脆将清明和寒食捆绑，定为国家法定假日，放假四天。

开元十七年，官府又把清明（寒食）的假日由四日延长到七日（黄金周出台）；大历十三年减至五日，贞元六年又改增为七日，官员们终于可以从容地为亲人扫墓祭奠了。

唐诗人王冷然《寒食篇》中有云：“秋贵重阳冬贵蜡，不如寒食在春前。”由此可见，当时寒食节已经成为很隆重的节日了。

延至宋代，沿唐制，寒食、清明也放假七天。北宋庞元英《文昌杂录》：“祠部休假岁凡七十有六日，元日、寒食、冬至各七日。”

另据宋《梦粱录》中又记：清明节至，“官员士庶俱出郊省墓，以尽思时之敬。”扫墓已然成为了全民参与的盛大节日，数日内郊野间人群往来不绝，热闹非凡。

元朝开国后，朱元璋将清明节又缩到三天，但至少还有假期；明清更甚，竟然将清明假日完全取消了。但清明节还是流传了下来，并融合了寒食节、上巳节的相关习俗自成一节。

清明时节生机勃勃、阴气衰减，大地呈现一派春和景明之象，正是郊外踏青春游的好时节相比扫墓祭祖，恰一喜一悲，正符合老祖宗所谓的“中和”之道。

清明踏青，十分有利于身心颐养。春日里万物复苏，树林中、田野里、小河畔，空气湿润清新，富含负氧离子，使人心肺舒畅，精神振奋，还有消除疲劳、防止春困等功效。

戴柳、插柳也是清明时令的传统民俗。自古以来，每到清明节，人们都要在门口或屋檐前插柳枝，在头上戴柳圈，还有的地方女子头簪柳、男子身配柳等。

当然还有其他游乐玩耍的风习，譬如千百年来延续至今的放风筝、荡秋千等，也有曾风迷一时、如今已很好再见的射柳和蹴鞠等。