东古•阿卜杜勒•拉赫曼，1903年2月8日出生于吉打州亚罗士打的皇宫。父亲是吉打州第24任统治者苏丹阿卜杜勒哈米德哈利姆沙。由于是庶子，所以东姑并没有吉打皇位的继承权。他童年时居住在吉打皇宫。16岁时东姑前往英国求学，1922年进入剑桥大学学习，1924年东古参加毕业考试并获得文学学士学位。
从英国学成回国后，东古开始担任地方行政职务。1931年东古被任命为吉打州民政府的学徒，不久他被送到居林做地区的助理行政官员。1946年再度留学英国，1949年考取法学学位，获得律师资格。曾获剑桥大学以及其他外国大学名誉博士学位。在英国学习期间，创办英国一马来协会，初任秘书长，后任会长。回国后于1931～1951年间任县长之职。
1951年东古（左一）担任巫统领导人，开始主导马来亚的独立运动。在1955年和1956年，巫统、马华公会、印度人国大党和英国共同制定一部宪法草案，承认所有民族享受平等的公民权。时任马来亚联合邦首席部长的东古，受命率领代表团，飞往英国谈判。
先后经过两次谈判，结果于1957年5月下旬马来亚联合邦与英国政府达成协议，协议确定马来亚之独立日期为1957年8月31日。1957年8月30日半夜，马来亚联合邦正式获得独立。9月2日，森美兰的严端押都拉赫曼爵士被推为联合邦第一任最高元首，而原任首席部长东古•阿卜杜勒•拉赫曼被任命为第一位总理，他领导下之内阁亦于当天正式成立。东古（前站立者）被视作马来亚独立运动之父。
由于种族等因素，李光耀主导下的新加坡与马来亚邦产生诸多冲突。1965年8月7日，东古拉赫曼于吉隆坡的马来西亚国会宣布议员们应对新加坡退出联邦的决议案投下赞成票，选择将“对中央政府毫无忠诚感的(新加坡)州政府断绝所有关系”，作为对李光耀领导下的人民行动党的反击。8月9日，新加坡脱离马来亚独立。图为东古与李光耀。
1969年5月，巫统内部新崛起的马来精英通过一场包装为种族冲突的军事政变，推翻当时的总理东故阿卜杜勒•拉赫曼。 当时，政府宣布进入紧急状态，由副总理阿卜杜勒•拉扎克为首的国家行动理事会，从东古•阿卜杜勒•拉赫曼政府手中接管大权。1970年9月东古•阿卜杜勒•拉赫曼被迫下台，将权力交给阿卜杜勒•拉扎克。
退出政坛后，东古大多数时间从事宗教社会活动，担任马来西亚伊斯兰福利机构主席，东南亚及太平洋地区伊斯兰教理事会主席。主张复兴伊斯兰教，发展伊斯兰各民族的经济和文化，加强伊斯兰国家之间的团结。图为1985年访问马来西亚的英国首相撒切尔夫人拜访东古。1990年12月6日，87岁的东古在家中平静去世。