在金庸小说的宣传下，一提到“天地会”，大家的反应都是“反清复明”。在清初，天地会确实是重要的反清力量，但随着清朝统治的逐渐稳固，“反清复明”变得越发虚无缥缈，天地会也逐渐沦为暴力犯罪团体。
1814年12月，美国和英国结束了长达四百多年的“黑奴贸易”，然而此时殖民活动正蓬勃发展，为了寻找替代黑奴的廉价劳动力，殖民者将目光投降了人口快速增长的中国。
清帝国毕竟是主权国家，且在1893年之前都严禁百姓出海移民，列强并不敢明火执仗地贩卖人口。殖民者武力强大，但苦于人地两生，无法效地组织招募和组织华工，希望有中间商能代为操作。
在长期的鸦片走私贸易中，澳门、广东、厦门等沿海城市出现了码头搬运工这一特殊群体。为了争夺更多的工作，同时也为了保护自己，他们通选择加入帮会寻求保护。
在清政府的持续打压之下，天地会很多分支机构纷纷迁往南洋。经过一百多年的发展，新加坡、马来西亚的锡矿、种植园大多被帮会控制。南洋的帮会大佬本就需要大量廉价劳动力，他们很快与东南沿海的帮会串通一气，成为殖民者在中国招募华工的最好中间人。
最初时，南洋帮会在殖民者的委托下，回家乡诱骗同村、同族的破产农民下南洋淘金。因为是以身抵债，所以又被叫做“卖猪仔”。猪仔被运到南洋交于雇主后，帮会按人头收取佣金。
猪仔贸易获利丰厚，19世纪初期，一个猪仔的成本不过十二三块，但售价却是成本的一倍以上。到19世纪中后期，猪仔的成本虽涨至30块，但售价却涨到了125元，利润高达四倍。
巨额的利润让南洋帮会与广州、厦门、汕头、澳门等地的结成联号分号，同时也让招募猪仔变得更加不择手段，逐渐从诱骗，发展到拐卖，甚至是抢掠人口。
鸦片战争之后，英国人凭借强大的资本将香港打造成中西方贸易的中心，使得澳门的贸易地位急剧下降。同时工业革命之后，远洋航运业逐渐用轮船替换了帆船，但澳门因葡萄牙国力衰退，无力清理淤泥，致使澳门港无法停泊大型商船。
面对洋行商号纷纷迁往香港的窘境，葡萄牙殖民者把“卖猪仔”当做主要的贸易手段。在官方的刻意纵容下，澳门的猪仔馆最多时有300多家，从业者多达三四万人。
兴旺的猪仔业务也让澳门帮派势力从弱小走向强大。澳门当时最大的猪仔头叫李七斤，手下有马仔上百人。他不光让马仔潜入广东各地掠买人口，还在街头巷尾的赌场放高利贷。借钱者赢钱后加倍奉还，输钱后用人身抵债。
19世纪七十年代后，英国将马来各土邦都变为殖民地，西方资本大量涌入，对劳工的需求变得更加迫切。帮会用拐骗、绑架等手段贩运来的猪仔已经远远满足不了英国殖民者的需要，同时猪仔贸易中黑暗内幕与丑恶罪行又不断被媒体公之于众。
英国政府开始考虑建立一个专门的机构，让华工输出变得合法化。这样既能够提高规模和效率，也能够抑制帮会垄断猪仔贸易，而带来的劳动力价格不断上涨。
1877年，英国殖民者在马来半岛颁布《华人移民法令》，帮会参与的猪仔贸易才逐渐减少。帮会虽然自甘堕落，沦为猪仔贸易的执行者，但西方殖民者才是幕后真正的元凶。