李光耀，新加坡华人，祖籍广东省梅州市大埔县。汉族客家人。自幼就接受英式教育，12岁（1935年）时考入当地顶尖的英校莱佛士书院，18岁时考入原校的高中部，在日军占领新加坡后中断学业。战争结束后，李光耀荣获大英帝国女王奖学金，并开始赴英国留学。
在留学英国初期，李光耀就读于伦敦经济学院，并在地受到导师拉斯基的社会主义理论影响，逐渐展现反殖民统治倾向，但在之后却一直以“反共者”著称。他曾在回忆录中表示：“之所以讨厌共产党人，根源在于他们采用列宁主义的方法，不在于他们的马克思主义理想。”在伦敦经济学院学习三个月后，李光耀转到剑桥大学攻读法律，并于1949年毕业，获得“双重第一荣誉学位”，1950年6月，在伦敦获得执业律师资格。
1950年9月，李光耀与以前在莱佛士书院的同学柯玉芝结婚，柯玉芝是一位颇有名望的律师，祖籍中国福建省同安县。李光耀与妻子柯玉芝共育有三个子女：长子李显龙，次子李显扬，女儿李玮玲。
1950年，李光耀加入以争取马来亚独立为目标的团体“马来亚论坛”。同年8月，李光耀回到新加坡，开始从事律师工作。1950年，李光耀因为代表“新加坡罢工的邮差”与政府谈判而声名大噪，在工会中建立了群众基础，从而为其将来的从政之路奠定了基石。
1954年10月，李光耀与一些从英国回来的华人、当地受华文教育的左派学生和工会领袖，成立了人民行动党，参加次年举行的首届选举。这次选举中，李光耀本人顺利当选立法议院议员，开始与新加坡方面的马来西亚共产党负责人林清祥等合作，为新加坡争取自治地位。
1959年6月3日，新加坡自治邦成立，而人民行动党也在自治邦政府的首次选举中成为立法议院第一大党，由李光耀出任自治邦政府总理。此后，李光耀一直希望与马来亚合并成立“马来西亚”，从而为新加坡经济发展提供保障，最后还可以铲除在当地日渐壮大的“马共”势力。
1961年，以李光耀为首的“反共分子”与党内的“亲共分子”决裂。1963年7月，李光耀在伦敦与马来亚东姑阿都拉曼政府达成协议，“新马”正式合并。合并后的马来西亚联邦政府与李光耀主导的新加坡自治邦政府采取行动，逮捕了新加坡多名“马共”高层。
“新马”合并后，马来西亚联邦政府与新加坡自治邦政府在经济等多项政策上很快就产生严重的分歧。1964年，新加坡发生种族骚乱，李光耀政府借此指责马来西亚首相东姑阿都拉曼与联邦政府试图推行“种族沙文主义”，企图使马来人在联邦内享有特殊的高等待遇，并在幕后煽动在新加坡的马来人反对新加坡自治邦政府。而联邦政府高层则对此十分反感，也因随后双方多次协商未果，导致新加坡最终在1965年被驱逐出马来西亚联邦，并于8月9日被迫宣布独立。
新加坡独立后，李光耀积极推动经济改革与发展，在其任内推动了开发裕廊工业园区、创立公积金制度、成立廉政公署、进行教育改革等多项政策，成功使新加坡在30年内发展成为亚洲最富裕繁荣的国家之一。
1990年，李光耀辞去总理职务，但是留任内阁资政直至2011年5月。他始终提倡“亚洲价值观”，认为亚洲国家不需要完全依照西方的价值观行事。李光耀因此也一直对西方国家对他专制的批评不加理会，认为西方民主不能强加给亚洲人民。
李光耀一直十分重视中国在亚洲及太平洋地区的地位和作用。他先后于1976年、1980年、1985年和1988年四度访问中国，在后三次访问中，他都受到了邓小平的接见。
1978年11月12日，邓小平对新加坡进行正式友好访问，这也是他们两人的首次会面。李光耀在总统和总理官邸设宴欢迎邓小平。邓小平在宴会上发表了热情洋溢的讲话，称赞新加坡人民在李光耀总理的领导下，在发展国民经济方面取得了显著的成绩。他说，1976年5月，李光耀总理访问中国，为中、新两国友好关系的发展作出了积极的贡献。邓小平在访问期间，十分注意新加坡这些年发生的重要变化，受到很大启发，让人们注意研究“新加坡现象”，并下决心克服一切阻力，推进改革开放。