从1978年到1988年，新加坡开国总理李光耀与中国改革开放总设计师邓小平曾有四次正式会见。
第一次是1978年11月，中共十一届三中全会召开前夕，邓小平首次对新加坡进行友好访问，时任新加坡总理李光耀亲自迎接并进行了两次会谈。
随后十年内，李光耀三次访华，都与邓小平在北京见面。
邓小平对李光耀所倡导的新加坡模式非常推崇。在他第一次访问新加坡后，坚定了向新加坡学习的信心。据《人民日报》报道，邓小平在回国后的一次演讲中提到：“我到新加坡去考察他们怎么利用外资。新加坡从外国人所设的工厂中获益。首先，外国企业根据净利所交的35%税额归国家所有；第二、劳动收入都归工人；第三、外国投资带动了服务业。这些都是(国家的)收入。”
而在1992年著名的南巡讲话中，邓小平更是明确指出，要“向新加坡学习”：“出国去看看并且要向各国学习。特别是向新加坡学习。他们有良好的社会纪律和良好的社会秩序，我们应当向他们借鉴，并且比他们管得更好。”
一个有趣的细节是：邓小平的烟瘾很大，往往在主席台上都一边开会一边抽烟。李光耀曾经看到过人民大会堂里摆放着痰盂，所以在1978年邓小平访问新加坡期间，也特地安排把一个蓝白色的瓷痰盂摆在邓小平的座位旁。但为了尊重不抽烟的李光耀，邓小平坚持在会见中不抽烟，也不用痰盂。
李光耀对于邓小平更是赞誉有加。
这位新加坡的开国总理不止一次的被问到同样一个问题，“你认为在这个时代里，谁是最伟大的领袖”，没有一次例外李光耀毫不犹豫的回答——邓小平。
2000年，李光耀接受BBC采访时表示在不在位的世界领袖中，他最佩服的是中国已故领袖邓小平。
2001年，李光耀在回忆录中称：“邓小平是我见过的领导人中给我印象最深刻的一位。尽管他只有5英尺高，但却是人中之杰。”
2011年7月，李光耀在环球论坛上与美国布鲁金斯学会董事会主席约翰·桑顿对话时称邓小平复出后，收拾了文革以后的残局，同时以他的影响力，让中国翻了身。李光耀还称邓小平是他一生见过最出色的人物。