不识字、不带笔，环球酒店集团（Worldwide Hotels）主席朱章元（66岁）凭着商业头脑和努力打拼，在新加坡一手打造了拥有近40家酒店的酒店王国，近年还开始进军亚太地区收购其他酒店。人们对朱章元的认识，更多是来自他是Hotel 81的创始人。
尽管酒店品牌响当当，朱章元在媒体的曝光率却不高。他说，因为没有读书，不敢讲太多，不是不要讲。
就如朱章元的自我描述，他在接受采访时真的不多话，感觉就是一位少说多做的实业家。
1993年，他在芽笼筹建第一家Hotel 81，过后又开发了五个品牌：Hotel Boss、V Hotel、Hotel Mi、Value Hotel和Venue Hotel。去年庆祝25周年之际，朱章元整合旗下品牌，全部归入环球酒店集团，规模随之扩大，目前全岛共有38家酒店、超过6500间客房。
对于能够做出一番成绩的人，其成功秘诀往往是人们最想知道的。朱章元接受《联合早报》访问时说：“自己要努力，看到好的就要去发展。”
何谓好的？朱章元其实没有刻意留一手，只是说不出一番大道理，记者得慢慢探问、细细推敲。
就以买土地和酒店来说，朱章元认为只要地点、价格和房型合适，就可以出手。所谓的价格合适，不一定是最便宜的，最重要的是“有得做”。
朱章元：地点太好一定要拿到
今年1月，环球酒店集团子公司以5亿6220万元，在八方人马中脱颖而出，标得牛车水客纳街（Club St）一幅黄金地段。这个要价相当于容积率每平方英尺2148.5元，远远超过市场预期。
朱章元说：“等了五年政府才推出这幅酒店地段，而且地点太好了，牛车水和市区这一带都没有地了，所以一定要拿到。”
去年底，集团也以2亿7620万元收购实利基路一带的金城中心（Golden Wall Centre）。成交价比保留价高出6.2％，相当于容积率每平方英尺2331元。这两家新酒店预计三年后落成。
在环球酒店集团继续扩大版图的同时，今年2月市场传出环球优质酒店（Global Premium Hotels）开价14亿元，准备脱售旗下23家酒店，大多数属于飞龙品牌（Fragrance）酒店。
对此，朱章元回应道：“其他人怎么做我不知道。我做的没有问题，不会跟银行借太多钱，只是借50％。酒店方面，我们尽量做到干净一点、服务好一点。我从来没想要卖我的酒店，我要传给我的孙子！也不是没有人问过，但是我不卖。”
朱章元育有四名子女和八名孙子。
计划五年收购20家海外酒店
朱章元不认为新加坡市场已经饱和，因为国家一直在发展，游客也络绎不绝。虽然未来三五年的情势无法预测，有机会他还会继续收购。集团十分注重经济效益，要维持在本地酒店客房10％的占有率。
近年来，他也进军海外市场。集团目前在泰国曼谷和芭堤雅、澳大利亚珀斯和布里斯班、马来西亚吉隆坡和韩国首尔拥有七家酒店，共1894间客房。
在本地扎根25年后才决定走出去，朱章元解释道：“以前就有这样想，不过先在新加坡发展。可是新加坡太小了，现在我们比较‘有力’了，想要继续发挥，就要出国。”
不同于在本地自己拥有和管理的模式，集团在海外的酒店交由酒店品牌Travelodge、Swiss Garden、Ibis和Holiday Inn管理。朱章元透露，目前的规模不足，集团计划五年内在海外至少收购20家酒店，到时才考虑自行管理。
去年朱章元首次登上福布斯亚洲（Forbes Asia）新加坡富豪榜的十大，财富达26亿美元（35亿新元）。2013年他也曾获颁亚太企业精神奖（Asia Pacific Entrepreneurship Awards）的年度企业家奖。
除了这些被授于的荣誉，这些年来朱章元没有主动参加任何奖项的评选。
“我没有想过去拿这样的名声。因为我不会看字，（跟主办单位）开会要带电脑或纸，我没有读过书，也没有带过笔。”他在说这句话时，还摸一摸左胸没有口袋的印花上衣，接着微微一笑。
女儿朱美王莲透露，父亲特地穿上那一件印花上衣给摄影记者拍照。他平日穿着朴素，西装外套也不是他的风格。
这是朱章元相隔近20年后再次接受《联合早报》访问，他自谦不太会说话，所以不愿意受访。周围的人说，他平时其实还好，他笑着回应说：“跟其他人是讲生意，不必回答这些问题。”
约一小时的访问结束后，朱章元如释重负，整理了一下衣服，接着拍照去。
商业嗅觉敏锐 21岁开始投资店屋
朱章元小时候住在巴耶利峇大庆园的甘榜，后来搬到信立（Sennett）区，之后就一直住在东海岸一带。
家中有五男两女，朱章元排行第五，只有他一人从商。他说：“小时候爱玩，小三就没有再上学。没有读书又没有钱赚，吃什么？我从小就卖冰淇淋，也卖过鱼，以前10多岁骑脚踏车就可以做生意，以前哪里有马赛地。”
15岁那年，朱章元为邻居打工赚取每月30元，之后分别向母亲和朋友借了50元和6元到巴刹摆摊卖布，经营“青海布庄”，一天可赚40元。后来他转投房地产，开设“青海公司”（Green Sea Estate）。
其实早在21岁他就用积蓄加上银行贷款，买下生平第一家店屋，到了30多岁他已投资超过30家店屋，单单在城市购物中心就拥有31家店屋。1983年他在芽笼花了150万元买下第一幅地，建了20个住宅单位，平均每个卖40万元。
40岁那年，朱章元和太太到日本旅行时发现当地有许多规模小、价格合理又舒适的经济型酒店。回国后他立即着手筹备，1995年在芽笼16巷的第一家Hotel 81开张。取名Hotel 81，是因为他认为住家门牌81号是幸运号码。短短四年内，他在芽笼和如切开了10家酒店。
朱章元自认买地和买店从来都没有亏过钱，因为以前价格都很便宜。事业的其中一个低潮是2003年沙斯疫情期间，当时的酒店住客率大跌。不过，朱章元经常在危机中看到商机。他的多幅地段和酒店，都是在经济不景和价格低迷时大胆出手买下的。例如2008年金融危机时，他以5100万元独标加冷路的一幅地段。
不识字只能靠听得知天下事
朱章元认为没读书很吃亏。他说：“人家看得懂的我看不懂，我从来没有买过一份报纸，因为我不会看，只能看图画而已。所以很多东西我不知道，只能靠听的。”
其实他30岁左右曾经请过教师来教中文和英文，但是不成功。
“老师今天教的，我明天就忘记了。我的头脑（心思）一直放在生意，没有放在书本上。如果没有放在生意而是放在书本上，一定认识字，但是生意就不见掉了。”
朱章元庆幸以前虽然没读书，但有机会买到便宜的地皮发展事业，但现代人不能没有接受教育。
他语重心长地说：“爸爸在小贩中心收碗盘，要供孩子读大学不容易。读书很重要，年轻人以后比较能够生存。虽然他们不是自己的孩子和孙子，但他们也是人，我们要照顾他们。”
因此，朱章元这些年来捐出数千万元给工艺教育学院、理工学院和大专学府，供低收入家庭子女受教育，2017年还成立“Hotel 81—朱章元基金”。
许多人很好奇，完全不识字又不通晓英文的朱章元如何谈生意和签合同？他直言：“尽量讲华语咯！新加坡人不会讲华语也会讲方言。我是客家人，小时候住在甘榜，潮州话、福建话什么话我都可以讲。”
在子女未加入公司之前，朱章元的侄儿朱保荣（目前是集团业务执行官）是他创业时的得力助手；合同方面交由相识二三十年的律师负责。
放慢脚步但不退休
听闻员工对朱章元的印象是“好像不需要睡觉”，因为他总是第一个上班，最后一个下班。
“那是20年前的事了，现在66岁咯。跟以前比起来，现在轻松很多。以前是一直往酒店跑，而且要自己努力动手做，帮忙打扫干净、换枕头套和毛巾。”
“现在我还是每天准时9点到办公室，有时开会，有时去酒店看看。从年轻到现在，还是有很多东西可以进步和学习，跟工人学、跟顾客学。看到什么不对的，我每次都会想新的点子去改。”
每逢二四六下午，朱章元会约朋友去打高尔夫球，一星期也有三天会在清晨五时半从住家步行到东海岸，来回一个多小时。
虽然生活步伐放慢了，朱章元从没想过退休这回事。他开玩笑地说：“做到100岁就不要做，哈哈！（望着女儿）没有踢掉我，我就继续做。退休要去哪里？没有地方去。我来自己的办公室，找一些问题来想。”
42岁的朱美王莲大学毕业后数年就加入公司，去年起擢升为环球酒店集团董事经理。朱章元说，目前集团业务主要由女儿负责，特别是海外发展的部分。
父亲说：“我负责看小小样的东西，能够改变的我就改变。”
女儿说：“没有没有，全部由他决定。”
父亲说：“她可以解决的就解决，不能解决的我尽量帮忙一点，因为我做酒店这一行25年，很熟了。”
言语间父女亲情溢于言表。朱美王莲也强调父亲不是只做小事，而是设定集团的长远目标和发展策略，包括未来五年的海外扩展计划，以及聘请更多专业人士提高集团的企业监管等。
在朱美王莲眼中，父亲是既高瞻远瞩又注重细节的企业家，她举例道：“16年前他说新加坡只有几家洗衣厂，我们不能依赖它们，要建自己的。当时帮我们的洗衣厂只有1万多平方英尺，他坚持要在大士买一幅6万多平方英尺的地，可是当时我们只有Hotel 81的2000多个房间，规模不大。现在发展到超过6500个房间，刚好够用。幸好他看得长远，所以我们不必搬。至于洗衣厂的流程和设计细节，他都照顾到。”
虽然集团已发展到一定规模，但始终没有传出要挂牌上市的风声。
朱章元说：“到目前为止没有想过，以后多10年、20年、30年我就不知道啦！我没有想过向公众拿钱，做生意自己省省，赚到钱才买。真的要钱我跟银行借更容易，不用跟公众研究怎样做生意。”