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论市
周文龙
chewbl@sph.com.sg
对YouTube和以制作YouTube视频为生计的YouTuber来说，过去半年，可说是争议连连，风暴不断。
然而，YouTube只是朋友，并不是好朋友。当创作者制作的大大小小内容把YouTube平台养大后，它也蜕变成庞然商业巨兽，制定一切游戏规则。即便你不以YouTube收益为目的，也能感觉到一双无形的手正掐着你的创意。
如果有一天你踏入办公室，忽然发现薪水无缘无故减少超过八成，看见用了很长时间、倾力辛苦建立的生意顿时化为流水，你有何感想？
这正是YouTube在“广告末日”（Adpocalypse，“广告”与“末日”的组合词）事件中，给视频创作界掀起的一波波风暴。
对YouTube和以制作YouTube视频为生计的YouTuber来说，过去半年，可说是争议连连，风暴不断。
先是全球第一网络红人PewDiePie的视频因有谩骂犹太人的内容，遭到YouTube封杀他的高级广告权。与此同时，YouTube被广告商指责，他们资助的广告出现在支持恐怖组织或冒犯性内容的视频中，令他们对YouTube程式化广告（programmatic advertising）投放方式的信心大跌，结果奔驰、AT＆T、欧莱雅、麦当劳、奥迪等超过250个品牌，纷纷撤下广告。据投资机构研究，此举预计给YouTube造成近7亿5000万美元（10亿3000万新元）的经济损失。
随后，YouTube采取“去收益化”（demonetized）方式，大幅调低不少独立创作者的广告赞助，并提出新的视频内容规范，包括限制某些具有仇恨言论、暴力和色情等不当内容的视频的广告数量。这造成许多视频被踢出广告费行列，视频创作者的收入大大减少。
众所周知，YouTube视频数量巨大，主要还是依靠机器学习（Machine Learning）去识别和删除不良的视频内容。YouTube的广告投放一般也采取人工智能设置，通过大数据分析，决定广告投放的视频位置。
YouTube神秘演算法
创作者和广告商不解
不少视频创作者和广告商对YouTube的神秘演算法产生质疑，他们不相信人工智能程式能辨别出哪些视频包含仇恨言论内容。一些创作者也认为，YouTube的仇视言论界限含糊不清。
一名制作《上古卷轴》闯关游戏视频的YouTuber ESO表示，他的游戏视频因涉及打僵尸和魔龙，结果被YouTube视为不良内容视频，遭到去收益化处理。这场无妄之灾让他损失八成以上收入。他无奈地打趣说，也许他默默无语坐着喝咖啡的视频，也会被踢出广告费行列。
有些视频创作者则玩起猫和老鼠的游戏，表面上制作阖家观赏、有可爱卡通人物造型的视频，其实视频充满争议和讽刺性内容，试看这种“伪装从良”的视频，是否能逃过YouTube人工智能的法眼。
事实上，现实世界从来不是黑白分明、非黑即白。创作或新闻内容也不可能永远只呈现世界美好与和谐的一面。固然，仇恨或偏激言论绝对不能鼓励，但一昧禁止，甚至否定它的存在，未必对社会有助益。言论学者一向鼓励自由表达言论的环境，社会应尽可能对各种言论采取开放态度，让真理在正反言论辩证中越辩越明。
从创作者的角度来看，广告末日事件彰显了YouTube的话语霸权。它刚推出时，或许标榜了不同于传统媒体的自由、开放的视频制作方式，让创作者乐于在这平台建立自己的频道或粉丝团，沉溺在自我创造的视频世界中。一些创作者从YouTube取得巨大收益后，更把YouTube视为引领他们走上致富之道的好朋友。
然而，YouTube只是朋友，并不是好朋友。当创作者制作的大大小小内容把YouTube平台养大后，它也蜕变成庞然商业巨兽，制定一切游戏规则。从点击率演算法、利润分账方式、到影音素材品质和内容题材，全由它掌握。即便你不以YouTube收益为目的，也能感觉到一双无形的手正掐着你的创意。
数码广告业竞争白热化
值得一提的是，广告末日事件发生后的几个月，谷歌公布最新“重新导向模式”（redirect method），让使用者在搜索栏输入“暴力”“反犹”等偏激字眼时，系统会导向“反恐主义”网页或视频清单。谷歌此举看似承担社会责任，但深究其理，它很大程度上是因为商业力量在作祟。这让人不禁感慨：可怕的到底是仇恨意识，还是资本主义呢？
在全球数码化时代中，数码广告行业竞争日趋白热化，例如面簿、Snapchat、推特（Twitter）和亚马逊（Amazon）等新媒体，正不断给YouTube带来压力。像面簿上月发布Watch视频服务，企图与YouTube争夺广告收入。
尽管如此，短期内YouTube的广泛影响力还是无法动摇的。虽然YouTube母公司Alphabet至今依然对YouTube的业绩讳莫如深，没有单独列示业绩。但分析师测算，YouTube去年全年收入已经超过百亿美元，如果单独上市，市值将超过900亿美元，比Netflix的市值还要高。瑞银集团（UBS）也预测，YouTube四年后收入可达274亿美元，相等于面簿现在的收入规模。
YouTube创立初期口号是“秀出你自己”（Broadcast Yourself），现在回头看，到底这个“自己”是创作者、广告商、抑或是YouTube本身，这的确值得让我们仔细玩味。