在新加坡的民族构成中，华人所占比例非常高，达到百分之七十五。1965年，新加坡刚从马来西亚独立之际，曾有不少华人找到李光耀，希望能将汉语定为新加坡的国语，但都被李光耀一一拒绝。当时有很多人表示不理解，李光耀本人也是华人后裔，他为何坚决不同意把汉语选为新加坡国语呢？
对于此事，李光耀曾经做过解释，他认为固然华人数量占到新加坡总人口的七成以上，但毕竟还有三成的印度人和马来人，如果执意将一个民族的语言定为新加坡的官方语言，都势必会引起其他族群的不满，稍有不慎就会导致新加坡分裂。考虑到国家稳定团结的大局，李光耀曾坦言这三个族群的语言都不会成为新加坡的国语。当然，这只是其中一点原因，另外一点是因为李光耀认为汉语在国际竞争中没有优势。
李光耀认为，如果不是从小就开始学习，很难真正掌握汉语，汉语属于单音节语言，每一个字的发音都有4个到5个声调，这对于初学者而言十分困难。除此之外，汉字笔画复杂难于书写，这也是举世公认的，并且每个字的背后都有其深意或者历史背景。
李光耀虽然是华人后代，但他年轻时候并不会讲汉语，从政后因为经常要向华人演讲，所以才学习了汉语。李光耀坦言虽然自己花了50年时间去学习汉语，但却从未真正掌握精髓，因为学习汉语的难度系数太大，相比较而言，英语简单易学，更具有优势。
李光耀曾说：“很幸运，过去统治我们的是英国和英语。”李光耀认为如果新加坡要想和全世界做生意，就必须掌握英语这种世界性的语言，在其看来只有将英语定为新加坡的工作语言，才能让新加坡保持繁荣。虽然随着中国不断崛起，新加坡和中国做生意的机会越来越多，但是中国对新加坡的GDP贡献不到20%，其余的80%均来自美国、英国、澳大利亚等英语国家。
晚年的李光耀在和老友联邦德国总理施密特聊天时，施密特问他这辈子干过最自豪的事情是什么，李光耀回答：“我把英语而非华语作为新加坡的主导语言。”
基于现实考虑，李光耀放弃汉语把英语定为了新加坡的官方语言，因为他认为汉语劣势明显，无法提高新加坡的国际竞争力。李光耀甚至曾断言，如果未来新加坡将华语定为工作语言，那将是非常愚蠢的，因为现在即使是中国人从幼儿园到大学也都在学习英语。