当科学家们将塑料零售袋与纸和棉花的整个生命周期进行比较时，塑料袋通常会成为环保的赢家。这些研究以前已经做过，但是新加坡南洋理工大学（NTU）刚刚有了一个新的研究。那里的科学家模拟了不同类型购物袋对环境的影响，并报告说，在新加坡这样的城市，用高密度聚乙烯（HDPE）制成的一次性塑料袋比一次性纸袋和多用途棉袋的环境足迹更小。
研究发现，由聚丙烯无纺布塑料制成的可重复使用的塑料袋是最环保的选择，其次是一次性塑料袋。
NTU模拟显示，棉袋和牛皮纸袋的环境足迹相对较大，因为它们对全球变暖的影响更大，而且在生产中具有潜在的生态毒性。
这项研究与多年来进行的其他研究一致：如果将制造纸袋和棉袋所需的所有工艺都考虑在内，这些材料的环境足迹要大得多。例如，为了制造棉袋，种植棉花需要汽油或柴油作为农田准备、种植和收割的燃料；种植棉花植物需要水、除草剂以保持田间没有不需要的植物材料；飞机在田间喷洒脱叶剂需要燃料。然后，棉花要被加工成线，编织成材料，并缝制成袋子。这是一个相当长的过程！
造纸也是一个能源和资源密集型的过程，涉及到使用树木、纸浆和水。
一次性牛皮纸袋的环境足迹是可重复使用塑料袋的80倍
虽然NTU团队强调他们的模拟专门针对新加坡，但它也可能适用于人口稠密的城市，如东京、香港和迪拜。可重复使用（PP无纺布）和一次性塑料（HDPE）袋仅在这些城市是一个相对较好的环境选择，因为该模拟侧重于人口稠密的大都会地区，这些地区拥有类似的垃圾处理设施和报废焚烧设施。
领导这项研究的南阳环境与水研究所（NEWRI）残留物与资源回收中心主任助理教授Grzegorz Lisak说：“我们的主要信息是，可重复使用的塑料袋是最好的选择，前提是要精确地重复使用超过50次。然而，一个令人惊讶的结论是，在我们的模拟中，在一次性使用的情况下，塑料袋，如果事后处理得当，比这项研究中的其他类型的袋子对环境的危害要小。”
他继续说：“对处理塑料垃圾的影响逐一进行评估是至关重要的。在一个结构良好的封闭式大都会废物管理系统中，只要没有大量废物泄漏到环境中，使用塑料袋可能是目前最好的选择。”
为了得出他们的结论，NTU的研究小组对五种类型的袋子进行了生命周期分析，以评估与它们的生产、配送、运输、废物收集、处理和报废处理相关的环境影响。研究小组发现，一次性牛皮纸袋的全球变暖潜力最高，是可重复使用塑料袋（PP无纺布）的80多倍。一次性塑料袋和可重复使用的棉袋（使用50次以上）的全球变暖潜力是可重复使用塑料袋（重复使用50次以上）的10倍以上。
为了抵消相当于制造一个一次性塑料袋的排放量，一个可重复使用的塑料袋需要重复使用四次。
研究小组还注意到，模拟中棉袋和牛皮纸袋对环境的负面影响是由于它们的生产过程消耗了大量的水和自然资源。因此，改进生产方法、优化资源利用，并在未来遵循可持续的做法，将有利于棉袋和纸袋的生产。
以新加坡为例，研究小组建议尽量使用可重复使用的塑料（PP无纺布）袋，以减少一次性塑料袋的消耗。对一次性塑料袋（HDPE）进行再处理将是一个很好的政策目标，可减少其对环境的影响。
助理教授Lisak表示，根据新加坡2018年的统计数据，将一次性塑料购物袋的消费量减少一半，可以在一年内防止超过1000万公斤的二氧化碳当量排放。