据《联合早报》报道，2021年4月8日，新加坡副总理兼财政部长王瑞杰（Heng Swee Keat）以身体健康及年龄原因递交辞呈。王瑞杰祖籍潮州，曾任人民行动党第一助理秘书长、财政部长、教育部长、李光耀私人秘书等要职，其履历具有压倒性优势。同时，王瑞杰在第四代团队中能力及政绩最为突出，如疫情期间作为财政部长及时提供财政刺激，避免了经济进一步恶化，因此民间声望较高，且得到现任新加坡总理李显龙（Lee Hsien Loong）等人民行动党高级官员的背书。作为此前“第四代团队”中无可争议的领军人物，王瑞杰原本被认为接任下任总理。
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因此，此一消息出人意料，一经报道便震动新加坡政坛。李显龙本人生于1952年，年事已高，且两度罹患癌症，身体状态一般，加上自2004年起已执政新加坡长达17年，因而无心恋栈。李显龙此前已经表示将于2021年大选后卸任总理，但是由于新冠疫情耽搁，现只能等疫情结束后早日交棒。
理论上，新加坡为议会制国家，总理为实际领导人，由国会最大党提名后由议会投票通过。而实际上，由于现执政党人民行动党地位几乎无法撼动，建国以来国会中常年持压倒性多数席位，因此总理人选主要由执政党内部商议协调产生。因此，新加坡政权交接往往按部就班，事先就会释放大量信号。此前，作为李显龙计划退位的2021年大选前夕任执政党二号人物、于“第四代团队（4G team）”中排位最靠先的王瑞杰，理所当然被视作下任总理。
而如今王瑞杰辞职，相当于新加坡历史上首次出现接班人交接存在变数的情况。由于辞职信中王瑞杰以健康及年龄原因辞职，因此新的继任人选几乎肯定只能从“第四代团队”中比其更年轻的官员中产生。而其他剩余人选原本已被王瑞杰淘汰，故此前已被视作并非最优人选；另一方面李显龙也已表示准备疫情结束后退任。因此，李显龙继承人的重新遴选，以及确定后留给继承人熟悉治国的时间，都十分紧迫。
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王瑞杰为何要辞职？
根据王瑞杰本人的辞呈，他请辞的第一个原因是因为年已六旬，等到疫情结束后无法继续执政太久。纵观前三任总理，李光耀（Lee Kwan Yew）出任英属新加坡自治邦总理时为35岁，1990年辞职时为67岁；吴作栋（Goh Chok Tong）执政时为49岁，2004年辞职时为63岁；李显龙执政时52岁，若按原计划今年辞职，则为69岁。但由于新冠疫情被耽搁，李显龙在接下来这5年的国会任期内仍得担任总理。王瑞杰本人生于1961年，因此若他接棒时将为65岁。而李光耀执政长达35年，吴作栋长达14年，李显龙目前则已执政17年，与此相比五年后可供王瑞杰执政的窗口期将很短。而由于国际新形势变化迅速及新冠疫情等因素，后新冠疫情的新加坡更需要一个更年轻，因而能够长期执政、确保在新时代的政策延续性的领导人。同时，王瑞杰身体有恙，2016年曾因为中风在内阁会议中昏迷倒地，尽管此后内阁宣称其身体已完全恢复，但是王瑞杰仍在信中提及了这一事件，并称后新冠的工作强度更高，因此也需要更加身强力壮的总理人选。
也有评论认为这是因为王瑞杰贵为副总理，却在2020年大选中表现不佳，故引咎辞职，不过其本人此后特别澄清其辞任与选情无关。本次大选本应于2021年进行，但是由于人民行动党本想借新冠疫情收束之际寻求新的民意授权，故于2020年提前举行，却不曾料想选情不佳，比上届选举得票率大跌8.63%。王瑞杰原本属于淡滨尼集选区（Tampines Group Representation Constituency），并在上届选举中取得七成以上选票。不过2020年选举中，由于前任议员林瑞生（Lim Swee Say）宣布退出政界，王瑞杰临危受命空降东海岸集选区（East Coast Group Representation Constituency）对阵工人党，却仅仅获得53.39%的选票，比林瑞生参选时的上届选举急降6.72%，作为副总理这一成绩显然并不理想。不过，东海岸选区本来人民行动党近年来就已呈颓势，2015年的大胜主要是拜人民行动党借李光耀去世之际举行大选所赐，且当年东海岸集选区就已是人民行动党险胜率最小的选区，因此派遣王副总理出阵，其实是应被视作是避免该选区改旗易帜的举措，且王瑞杰最后保住了该选区。同时，王瑞杰的请辞发生于大选整整10个月后，而选举失利辞职往往发生在败选之后，因此选情与其辞职本身关系并不密切。不过，王瑞杰选择请辞的这一时间点距离下一届选举又尚有四年有余，因此可以给继承人的重新遴选和锻炼空出一定时间。
可能的接班人有谁？
目前来看，G4（第四代）的官员有三位具有实力竞争总理大位。排名第一位的是前少将总长、总理公署部长、现任新加坡贸易和工业部部长的陈振声（Chan Chun Sing）。刚刚辞任的王瑞杰是第一助理秘书长，而陈振声是第二助理秘书长，因而是执政党三号人物。陈振声经验丰富，但是被认为不够平易近人，曾经居高临下地批评民众在疫情之际储存口罩、纸巾的行为，又曾屡次失言，如在现任总统哈莉玛（Halimah Yacob）当选前即称之为“总统夫人”，因而民望不佳，王瑞杰请辞后有专门的网上请愿希望能让陈振声不担任总理。
另一位是现交通部长王乙康（Ong Ye Kung），曾任教育部长。与其他国家不同，教育部长是新加坡最为重要的官职之一，有着巨大的预算及雇员。这是因为新加坡为发达城邦，需要不断加强与产业升级相关的教育配套，发挥人力资源优势，以增强本国竞争力。同时，教育在新加坡还有加强民族和谐共处的功能。王乙康此前的教育改革减缓了新加坡的学区房现象，享有一定民望，且由于教育部及交通部为华人常任官职中对外交往最多的部门（外交部长传统上由印裔新加坡人担任），因此具备有一定外交经验。不过，王乙康的排位和资历不如陈振声，且父亲曾经是反对党“社会主义阵线（Barisan Socialis）”党籍的国会议员。该党由1961年脱离人民行动党的左翼党员所组成，并最后因不满人民行动党渐趋独断而集体辞职，因此其出身成分可能会构成阻力。
“第四代团队”中另有一位政治新星黄循财（Laurence Wong），为现任教育部长，原国家发展部部长。黄循财在新冠疫情期间作为抗疫跨部门工作小组组长，政策较为有效，面对媒体采访及信息公开应对自如，被认为是防止新加坡疫情自外籍务工人员宿舍进一步扩散的得力功臣，因此疫情期间人气飙升。李显龙也对此表示了认可，并于去年选举后任命其担任教育部长要职，虽均为部长职位，但是因为教育部是新加坡最重要部门之一，因此实际上属于升职。不过黄循财的劣势也很明显：他的资历最浅，疫情之前完全默默无闻。
这三位可能人选也有一些共同缺点：尽管都具有一定的经贸方面的从政经验，但是没有人担任过财政部长这一要职。同时，除了王乙康，其他两人（同时也包括王瑞杰在内）几乎都是内政出身，外交经验明显不足，而新加坡作为一个拥有独特的地理区位和国际地位的小国，要求其领导人必须也有很强的外交手腕，以便平衡地区各国间的复杂关系。
展望内阁改组
王瑞杰闪电辞职后，李显龙总理宣布将于4月22日进行内阁改组，但是大部分评论人士认为此次改组将较难马上看出继承者的端倪。如前所述，新加坡总理由国会最大党，亦即执政党人民行动党内部选出。而党内的最重要决策则由人民行动党中央执行委员会作出，但是该委员会所有讨论对外（包括非核心党员）均完全保密进行，只会达成统一意见后才对外公布，因此无人知晓内部的状况究竟如何。
不过有评论认为，副总理职位有可能会让德高望重，且政绩突出的前财政部长尚达曼（Tharman Shanmugaratnam）暂任，直到下次内阁改组，而李显龙也明确指出尚达曼将在新一届内阁当中发挥辅佐作用。雅虎在2016年进行的民调曾显示，高达69%的新加坡民众希望尚达曼能接任总理职务。而王瑞杰辞职后的雅虎民调中，王乙康支持率为29%，黄循财为17%，而党内职位最高的陈振声仅有9%；另有35%的投票给“其他”，大部分是对“第四代团队”候选人均无信心，希望尚达曼接任的选民。但是，尚达曼本人已64岁，比王瑞杰年龄还大，而由于王瑞杰本身就因年龄原因辞职。同时，尽管尚达曼的民望占压倒性优势，但李显龙及其他人民行动党政治家却仍屡次表示新加坡目前仍没有做好由非华裔担任总理的准备。最后，尚达曼本人此前也已明确拒绝出任总理，因此其接任总理的可能性微乎其微。
由于事发突然，其他“第四代团队”候选人此前并未接受过多继任总理的准备，且目前距离下次选举还有四年，所以“第四代团队”此前也已声明将需要更多时间以协调确定继任者。因此，4月底的内阁重组可能不会指定明显的接班人，而是让三位可能的接班人接手自己还不熟悉的核心部门业务，以供进一步锻炼与观察。
本文作者：杨立中 新加坡国立大学博士研究生
陈定定 海国图智研究院院长、暨南大学国际关系学院教授