新加坡也叫狮城，早在明朝的时候称它为淡马锡。由新加坡岛和其他63个小岛组成，毗邻马六甲海峡南口。由于国土面积较小人口众多一直在填海造地，由建国时581公里增加到现在的724.4平方公里，只有上海的1/9。
早期的新加坡只有土著人马来人，以打猎捕鱼为生。直到19世纪成为英国的殖民地搭乘第一次工业革命蒸汽时代的列车，再加上当时位于马六甲海峡的特殊位置，本地经济和产业得到了快速发展，一度成为了英国在东南亚的政治经济中心。也正是这一时期，大批的华人、印度人、欧洲人等移民于此。
第二次世界大战的爆发，让这个富庶安详之地陷入了炮火战乱之中。日本仅用了两个月，英军总司令白思华宣布无条件投降。绝大多数的华人华侨因为反日或是支持中国国内的抗日战争被带到郊区或偏远的樟宜、榜鹅海边予以集体枪杀，剩下则被送到泰国做苦工。
日本战败后，经过第二次世界大战的打击英国那曾经号称日不落帝国的辉煌已经走向末路，所属殖民地纷纷开始寻求自治独立，新加坡也不例外。经过几年的谈判周旋和抗议斗争，最终在1959年6月5日，新加坡自治邦首任政府宣誓就职，李光耀出任新加坡首任总理。自此，新加坡虽获得了高度自治权，但是还是属于英国。
在这个动荡的年代，像新加坡这样的小国基本对于外敌入侵毫无抵抗之力，脱离英国就必须寻找更有利更可靠的国家。马来西亚无异于是最佳选择，1963年9月在71%全体国民同意下新加坡脱离了英国的统治正式并入马来西亚，成为马来西亚联邦一员。
李光耀（左）与马来西亚国父东姑·阿都·拉曼
可好景不长，由于两国在政治经济文化种族等各方面的冲突，导致双方到了不可调和的地步。李光耀与广大非马来人族裔追求的是建设一个“马来西亚人的马来西亚”，以东姑阿都拉曼为首的“巫统”和马来西亚的马来人想要的只是一个“马来人的马来西亚”。仅仅过了两年，1965年8月9日上午10时马来西亚这位老大哥快速通过国会修改宪法，在毫无征兆的情况下把小弟给开除了。新加坡领导人和民众都对此始料未及，其实李光耀并不愿意分开，他曾说道，“我不可能是一个马来人（就算李光耀的马来语说得比东姑还好他也还是华裔），但我可以是个马来西亚人”，他的希望是建立一个包容的公平的马来西亚。
1965年8月9日，李光耀宣布“新加坡为一个民主独立的主权国家”。李光耀新加坡独立的时候他痛苦地哭了，因为他半生为之奋斗的理想破灭了。外界都觉得这个内忧外患、国土面积狭小、水资源匮乏的弹丸小国新加坡即将走投无路。连李光耀自己都觉得“我们眼前困难重重，生存机会非常渺茫”。
新马分家，马来西亚和印尼相继撤离，再加上英国人的抛弃，新加坡已然成为了一个孤儿。国防、经济、文化、教育、民族语言差异等各方面问题都急需以李光耀为首的政府来解决，生存还是死亡，这是一个问题。