等了3年版号的独立开发者:尽人事,听天命

在联系到创始人之一小渣之前,我就对好乐猫工作室(HelloMeow)有所耳闻,也试玩过它的游戏。好乐猫给我的印象是一家很可爱的游戏公司,这家位于天津的独立工作室已经成立了5年,工作室标识是一只圆滚滚的猫,官方微博上发的各种宣传图片也总是以猫为主角。

在TapTap上,开发者的简介是“执迷于吃土的独立游戏开发团队,致力于开发没人知道的休闲游戏”。工作室正式公开的6款游戏中,以画面清新、注重剧情的文字类游戏居多,也有一些经营游戏。在游戏条目中,玩家的留言大多是好评,表示“期待值五星”等等。在一些已经开放测试的游戏中,官方互动也显得非常活泼。

但是,在那种热情、亲切和可爱的氛围背后,却很难忽视一个事实:好乐猫的游戏里有不少始终处在预约状态,一些玩家等了两三年还没看到任何动静。本月初,小渣在知乎上写了一篇回答,表示工作室的游戏《匿名爱人》和《谍:惊蛰》终于在7月和8月先后拿到版号——“不过又是一个开发一年半,版号等3年的故事”。

等了3年版号的独立开发者:尽人事,听天命

以女性悬疑为主题的文字冒险游戏《匿名爱人》终于拿到版号,已经在8月18日正式结束首测

触乐找到小渣,了解到这3年间她与工作室的同事们经历的漫长等待。

未被庆祝的喜事

从2018年到现在,好乐猫工作室经历了很多波折,有些直接和版号相关,有些是出于其他原因。总之,工作室长期没有游戏上线。尽管每个人都在正常工作,可是从外部视角来看,一些游戏的预约和宣传页面已经很久没有动静了。

但那篇知乎回答的语气通篇都很平淡,没有体现出多少愤怒和焦虑。和我聊起游戏开发的经历时,小渣的态度也很平和。

我问她得知版号下发的那一刻工作室里是什么情形。毕竟是3年的等待终结,我以为成员们会热烈庆祝一番。但实际上并未如此。

“(心情就是)有点麻。”小渣说,“没有那种很喜悦的感觉,就是太麻了。因为真的等得太久了。”

据她说,工作室的确经历了一段很困难的时期。

创业伊始,通过两款合成小游戏积累的口碑和拿到的苹果推荐资源,好乐猫获得了稳定的收入和一部分代理金,日子过得很平稳,工作室的规模甚至扩大了些。2019年,开始开发《谍:惊蛰》的时候,小渣描述下的好乐猫是一个只有5人的小团队,现在,包括实习生在内一共有15个人。

等了3年版号的独立开发者:尽人事,听天命

好乐猫过去开发的一些合成游戏颇受玩家欢迎

2019年至2022年,版号3次停发,问题接踵而至。两款作为团队主要收入来源的合成游戏相继下架,其中一款一直处在版号办理的漫长等待过程中。合同到期和与发行商发生的种种纠葛,使游戏彻底陷入无法正常上架运营的困局里。

《谍:惊蛰》也步了后尘,因为协议中“一年内拿不到版号就自然解约”的条款,原先的发行代理协议不得不发生变更,至今还在处理后续事宜。毕竟,距好乐猫开始着手办理版号到现在,已经过去了3年。

“开发完的游戏不能上线,上过线的游戏又因为各种原因下架了。有点儿像个诅咒。”小渣说,“我们一个月的开销差不多20万。到了今年4月,经济状况就变得有点紧张。”

对一个管理者来说,开口向员工解释快要发不出工资这件事似乎挺尴尬的。“还好,虽然知道可能会有这样一天,但真到眼前,不知道是版号等麻了,还是出于某种自信,自己好像还挺随缘的,觉得跟大家实话讲就可以了。”

第一次推迟发薪,小渣告诉工作室的同事,会解决的,如果很在意的话可以去找别的工作。她解释的时候态度坦然,最后也没有人为此离职,好像这件事很平淡地就过去了。当时,有一名实习生不在公司,她就在微信里留了个言。结果实习生也没在意,只说“加油”。第二次工资出问题,是真的可能发不出了。她在群里通知大家这件事,有些同事却对那条消息视而不见,接着跟她聊工作。

后来小渣去贷了款,暂时解决了问题,工作室得以照常运作下去。但直到现在,她还是不明白大家当时为什么能表现出理解与平静的态度。

与工作室的经济状况相反,等待版号的日子挺平淡的。每隔一段时间,工作室会以文档的形式收到关于审查意见的回复。文档很长,要求繁多,从内容方向到修改错别字都有。有些修改意见并不那么明晰,比如只告诉团队某个用词不行,但大家也不知道该改成什么样,只能一遍遍尝试,被打回来就再改第二次、第三次。如果团队觉得某个意见不好改,不想改,“玩法上的还可以商量,意识形态上的就没得商量。”小渣解释。在这个过程中,她也发现,一部游戏几十万字的文本,几千张图,审核单位确实逐字逐句在看。

由作家海飞的小说改编而来的游戏《谍:惊蛰》因为剧情涉及谍战题材,审核时间很长,工作室要按照反馈回来的意见不断“改版号包”。“有一些价值导向上的意见,比如你这个男主角够不够爱国,家国情怀的戏份有没有放到太后面。”她说。还有知乎回答里已经写过的,“杀”和“死”一个个改;男主角原本是个上海街头小混混,在后来的版本里逐渐戒烟戒酒,成了新时代文明青年。

等了3年版号的独立开发者:尽人事,听天命

出于题材原因,《谍:惊蛰》需要审核修改的内容很多

应对版号的另一个措施是“出海”,面向海外市场做游戏。这条路已经被一些厂商证明能够走通,至少可以不愁吃穿。好乐猫也试过这么做。因为一度对获得版号失去希望,为了给自己留点机会,至少能创造一点收入,以女性悬疑为主题的文字冒险游戏《匿名爱人》曾经上架过新加坡和马来西亚市场。

“但海外确实是没有人。本身用户就那么点,你还要求他们用中文玩一个在国内语境下发生的故事,这不太现实……”从游戏内容看,小渣认为出海这条路不适合他们,“我感觉我们的游戏还是缺乏在海外生根的土壤。我们所有的游戏,AVG也好,模拟经营也好,中国文化背景还是很浓厚的,而且也不是在海外市场吃香的那种传统文化形态。”

最终,好乐猫还是决定专注于国内手游市场,没在改版号包的时候,就继续开发新的游戏。小渣说,他们的开发进度不错,最新的模拟经营游戏《三秋食肆》在7月还获得了腾讯GWB独立游戏大奖赛最佳叙事提名。

但不论如何,版号依旧是绕不开的问题。

事关版号,但也不止是版号

版号从来就不是一个仅仅关于上架许可的问题。有没有版号,拿版号的时间花了多久,都会对游戏产生一些很难预料的影响。

版号下发之后,小渣立刻着手准备让《匿名爱人》的测试版上架。但她总有种和时代脱节的感觉,“好像穿越了”。毕竟,《匿名爱人》,乃至计划之后上架的《谍:惊蛰》都是两年前开发的作品。当时流行的产品形态和市场氛围与现在很不一样。

“有时候我在应用商店里划来划去,想看看竞品,就发现原来现在的游戏都采取这样那样的形式了,比如免费看广告之类的……我们早先就不会这么去考虑一个产品的付费设计。”

时过境迁,很多代理和发行商的市场战略也发生了改变。哪怕现在有了版号,该走的解约流程也并未逆转。《谍:惊蛰》不得不晚一些与玩家见面,也是因为仍在处理当年代理协议解约的善后工作。

等了3年版号的独立开发者:尽人事,听天命

《谍:惊蛰》不少玩家预约了3年,版号的下发终于让大家都看到了曙光

更糟糕的情况是,原先的代理直接消失,运营权无法拿回,小渣已有一些朋友遭遇到类似的尴尬局面。

“解约就会涉及到许多关于钱的问题,没付完的版权金还要不要付,已付过的预付金还要不要退,产生过收入的部分还要不要分成,都是麻烦。”小渣说,“总之,这个事情最后就是一笔算不清楚的账。如果不是版号政策这些年接二连三变动,游戏正常在线上运营不会有这些问题,也不会有这么多波折。”

总之,围绕着版号发不发、什么时候发的“玄学”,发行商拿产品越来越慎重,开发商也不敢轻易地把游戏代理出去,双方会处在一种比较僵持和保守的状态。也因为这个,好乐猫选择把很多游戏都放在自己手里,怕再遇到类似的纠纷。

而一旦发了版号,情况就不一样了。连着拿到两个游戏的版号之后,的确有很多新的发行商和代理找到好乐猫,小渣的微信里一时显得很热闹,但她也没有多高兴。“其实蜂拥而至这种事情,大多时候都是泡沫,对你怎么做游戏不会有任何影响,也没有什么实质性的帮助。还是放平心态,做好我们该做的吧。”

我问小渣,她面对这些波折的态度是否一直都这么“佛系”。

“其实也不是。”她说,“最早碰到代理那边出问题的时候,我反应还是比较激烈的。一方面是觉得受委屈,另一方面是觉得他们不尊重作品、不尊重团队,一些刚开始的承诺没有兑现,最后还把事情搞得不太好看……”

早期办理版号的状况也相当混乱。2016年规定刚下来的那段时间,没有人知道怎么办版号,也没有人知道手游的申报材料该怎么做,都是参考端游,声称能办理的机构也五花八门。办理过程需要用到相关单位的ICP(非经营性网站)备案号,有些小团队没有自己的ICP,就只能缴纳额外费用挂靠到别的单位。但这严格来说是个灰色地带,出问题的话团队无法正常维权,甚至可能会被代理反过来威胁,“如果不继续缴纳费用,就去给你们申报停止运营”。

2018年之后,版号流程才变得更加清楚与正规,基本上每个人都知道版号应该怎么办,很多团队都能找到有资质的出版商走正常流程。最大的不确定性变成了版号发放的间隔,以及各种围绕版号和公司打包进行的“转让”与“合作”的咨询。

小渣经历了整个摸索过程,也看到许多同行和之前玩得不错的朋友们有的离开,有的还在坚持。“最近拿到版号的这两批游戏里,我知道有的开发者快的等了一年多,慢的两三年,最夸张的是等了5年。它既然是这样一种玄学,那最好的策略就是尽人事,听天命,就是但行好事,莫问前程。”

但那种心境并不那么容易抵达。2018年4月版号第一次停发时,小渣还是感觉很虚无,觉得不踏实。好在,最终这种虚无感还是随着时间淡去了。

“其实作为游戏开发团队来说,每个人最后都得接受这一点。”她说,“大家都习惯了。”

等了3年版号的独立开发者:尽人事,听天命

目前,好乐猫的其他游戏,比如《三秋食肆》,仍在稳步开发

该去的位置

我问小渣:“团队发不出工资和游戏陷入纠纷,哪个比较苦?”

“有点不知道怎么说,”小渣回答,“感觉人真的是……越能吃苦,吃得越苦。我的承受能力已经提高了,现在这些事就当日常处理。”

她说得更多的还是获得的支持。包括工作室资金出问题时没有离开的同事们,不急着收回成本、同样真心想做游戏的投资商,以及各种亲朋好友的安慰和鼓励,其他的事情都轻描淡写,一笔带过。她说这个团队能力有限,能一直活到现在,本身就说明了这些支持的价值。

“我们经历的很多波折反正也不用再提了。”在我们聊天的过程中,小渣经常重复这句话。从之前的媒体报道和小渣自己写的东西来看,她和工作室给人的印象似乎比较文艺和活泼,也有用游戏去探索文学、探索好故事的愿望。虽然业余也是文学创作者,但她觉得自己其实没有什么敝帚自珍的心态,故而谈不上在现实里有多碰壁。“我只是觉得,我做的事情就是现实,我们活着的地方就叫当下。不管外界怎么变化,反正我都是要做游戏的。我从上大学的时候就做游戏,毕业就成立了工作室,没有做过别的。”

时间倒拨回3年前。2019年,好乐猫刚刚与作家海飞签下《惊蛰》的改编权,小渣相信这会是一场独立游戏与纯文学的碰撞。游戏官宣之后,她在TapTap上为《谍:惊蛰》标记了五星期待,并且留言:“HelloMeow废物快乐工作室,冲鸭!”

如今,她在向海飞分享获得版号的消息时写道:“相信事情会好起来,但也接受所有的不好,做好我们该做的,让所有的事流向它们该去的位置。”

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