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最新研究表明，喝茶除了有提神、降三高、改善心情和抗癌等诸多作用外，还可以促使大脑区域以更有效的方式相互联系，从而改善大脑的认知功能，使人更加聪明。
茶叶又称为神奇的东方树叶。相较于西方人喜欢喝咖啡，中国人更喜欢喝茶。这既是一种生活习惯和文化传统，同时茶的确有提神、降三高、改善心情和抗癌的功能。
现在一项新的研究让神奇的东方树叶更神奇了。近日，新加坡国立大学和英国埃塞克斯大学、剑桥大学的研究人员联合进行的一项研究表明，经常喝茶的人比不喝茶的人有更好的大脑组织区域。由于大脑组织与认知功能有关，因而也使得喝茶者更聪明。这一研究发表在《衰老》杂志（Aging）上。
该研究的主要作者、新加坡国立大学Yong Loo Lin医学院心理系副教授冯磊（Feng Lei）在2017年进行的一项研究就表明，每天喝茶可以使老年人认知能力下降的风险降低50%。在这个研究的基础上，冯磊等人又进行了更深入的研究。
研究团队招募了36名60岁以上的老人，收集了他们多年的生活方式和健康（包括心理健康）方面的数据。老年志愿者还接受神经心理测试和磁共振成像（MRI）检查。研究周期是2015年到2018年。
在对参与者的认知表现和成像结果进行综合分析后发现，在约25年的时间里，每周至少喝4次绿茶、乌龙茶或红茶的人的大脑区域以一种更有效的方式相互联系，这使得饮茶者的大脑认知功能更强，更聪明。
这种情况可用大脑的信息传递加以说明。形象地看，大脑各区域是不同的目的地，大脑区域之间的连接是道路。当道路设施和交通管理较好时，车辆和乘客的移动就会更快更有效率，使用的资源也会更少。同样，当大脑各区域之间的联系更加高效时，信息处理的效率也会更高。这也意味着大脑认知功能更强了。
冯磊等人之前的研究表明，经常喝茶可以改善大脑组织，防止大脑区域间联系的中断。现在这一研究是关于大脑网络的有效性的，结果也间接支持了他们之前的结论。
不过这个研究的人数还是较少，且没有揭示常喝茶的人不同的大脑区域之间是以什么样的方式更有效地联系的，因此这应该成为下一步的研究目标。不过研究人员推测，茶叶中的生物活性化合物可能促进了大脑网络之间更有效的联系。如果这一结论得到证实，倒可以加深理解大脑回路中的记忆功能，且可以用来抵御衰老和老年性痴呆。
茶叶中含有多种化学物质，其功能也得到其他更多研究的揭示，证明确实是茶叶所含的一些化学物质起到抗病抗癌，甚至抗衰老的作用，因此对于现在的这项研究结果是一种有力的旁证。
茶叶中的成分主要有茶多酚、儿茶素、表没食子儿茶素没食子酸酯（Epigallocatechin gallate，这个术语太拗口了，英文简称EGCG）、茶氨酸、茶黄素、茶红素等。
茶多酚和儿茶素是茶叶中的多酚类物质，茶多酚是一大类物质，儿茶素也是一类物质（儿茶素类物质）。从分类和属性看，儿茶素也属于茶多酚。茶多酚按主要化学成分分为儿茶素类、黄酮类、花青素类、酚酸类四大类物质。其中尤以儿茶素含量最高，占茶多酚的60%-80%。茶多酚是决定茶叶色、香、味及功效的主要成分，占茶叶干重的20%-30%。
EGCG中的E代表表型，这意味着茶叶中还有一种叫做GCG的物质与EGCG一模一样，区别就像左旋和右旋，或左手和右手。G指代没食子酸，C表示儿茶素单体。没食子酸和儿
茶素单体通过化学键结合在一起构成了各种各样的儿茶素类物质。
茶氨酸是茶叶中特有的游离氨基酸，也称为谷氨酸γ-乙基酰胺，有甜味。茶氨酸含量因茶的品种、部位而变动，在干茶中占重量的1%-2%。
茶黄素类也是由茶多酚类物质氧化而成，约占红茶干物质的1%-5%，是红茶滋味和汤色的重要品质成分。茶红素类是一类复杂的红褐色酚性化合物，约占红茶干重的6%-15%，也对茶的滋味和浓度起重要作用。
茶叶的多种有益健康的功能基本上都与这些物质有关。如绿茶中茶多酚含量较高，占其质量的15%-30%，还有儿茶素；红茶中有茶黄素和茶红素。
北京大学药学院的研究人员发现，从红茶中提取的茶氨酸等成分，在动物试验中有助于减少小鼠与衰老相关的神经退行性疾病。其他研究则表明，人们服用茶氨酸会直接影响与学习、记忆有关的脑内中枢神经递质5-羟色胺的活性。
茶多酚早就被证明具有抗氧化和抗衰老作用。而且，还有研究发现，茶多酚可以改善肝细胞功能，主要是恢复线粒体功能。另外，茶多酚有助于减少低密度脂蛋白胆固醇的氧化，降低患心脏疾病的风险；茶多酚还通过减缓DNA氧化和诱导葡萄糖醛酸基转移酶作用，有助于消除体内毒素和致癌物质，因此被认为具有抗癌功能，如抗御前列腺癌、乳腺癌和卵巢癌等。
茶多酚还可以促进有益人体的肠道菌群，并抑制与衰老相关疾病有关的活性氧物质。茶多酚中的一种黄酮类化合物有助于预防冠状动脉疾病和卒中的风险。同时，另一些研究则提示黄酮类化合物可对抗血管内皮功能障碍，而血管内皮功能障碍是动脉粥样硬化的致病因素之一，因此，喝茶可预防心脑血管疾病。此外，还有研究表明，茶叶中的多种物质能抗御铅等重金属对人的伤害，以及喝茶可以减轻心理压力等。
如果下一步研究能证明茶叶中的茶多酚、儿茶素和其他物质能够通过消化吸收而进入血液循环，并能突破血脑屏障进入大脑，在神经网络，尤其是在神经细胞之间起到神经递质的作用并传递信息，就有可能进一步证明茶叶的确有益于大脑和提升大脑的认知功能，而且可能预防痴呆。
南方周末特约撰稿 张田勘