作者 / 伊晓俊
来源 / 智合
一家律师事务所，主要依赖网络技术实行“远程办公”。
合伙人收入是一些美国大型律师事务所的两倍。
目前，它已放眼海外，进军国际市场。
2020年2月，号称是全球最大“分布式”律师事务所的FisherBroyles在伦敦开设分所，这也是它在美国本土之外开设的首家分支机构。2019年，这家律所创收达9800万美元，并首次跻身美国律所200 强，目前有员工250名左右。
这家律所也被称为一家“虚拟律师事务所”。
根据2016年美国律师协会（American Bar Association）发布的一份报告中的描述，虚拟律所是区别于传统律所，不受传统律所物理办公空间束缚，运用技术手段为客户提供法律服务的律师事务所。
“虚拟律所”并不是一个新概念。在互联网兴起的1997年，就有硅谷律师公开撰文提出建立依托网络的“虚拟法律公司”的主张，任何在家办公的律师都可以被称为“虚拟律师”。
根据维基百科，世界上有记载的首家虚拟律所是1996年设立于英格兰的Woolley & Co，创始人名叫Andrew Woolley。
虚拟律所也被称作“云端律师事务所”。随着互联网技术的发展，在世界范围内依赖“云技术”实现网络办公的律师事务所应运而生，并被越来越多的客户所接受。
几年前，美国律师协会曾将提供新型法律服务的法律公司Axiom定义为当时全球最大的虚拟律师事务所。2017年，Axiom创收超3亿美元。目前，它在全球已拥有超过2000名员工，已成为一家“全球领先的替代性法律服务提供商”。
因此，无论虚拟律所的准确定义是什么，基于网络技术、没有传统意义上的办公空间或仅设少量办公场地供运营需要、比传统律所更为灵活的工作方式是这类律所的主要特点。
虚拟律所同传统律所相比，有哪些优势？
首先，远程办公的方式，可以节约办公场地开销及运营成本。
FisherBroyles全球联合管理合伙人MichaelPierson曾在一次采访中介绍，虽然FisherBroyles在美国多个城市都设有小型办公室，但绝大多数律师采取远程工作的方式，这使得其运营成本减少近了三分之一。
第二，商业模式使虚拟律所在费率上比传统律所更具竞争力。
美国虚拟律所Culhane Meadows PLLC的创始合伙人Kelly Rittenberry Culhane曾表示，Culhane Meadows合伙人的小时费率仅相当于美国大型律师事务所中年级律师的费率。
据她介绍，许多Culhane Meadows的合伙人在之前任职的律所每小时收费在900美元左右，而现在，他们收费均价为每小时550美元。
然而低费率并未影响律师的收入。通常虚拟律所仅在律师创收中提取很小比例，大部分收入归律师个人所有。FisherBroyles的创始人James M. Fisher曾表示，该所合伙人收入是美国较大型律师事务所的两倍。
第三，虚拟律所的工作方式更加灵活，使得律师能自由支配工作时间。
许多加入虚拟律所的律师表示，他们厌倦了过去每年超过2200小时的计时工作，不愿成天待在办公室，更倾向于选择灵活的办公方式或居家工作。他们仅需根据客户需求来安排行程，而不会对律所造成任何消极影响。
那么虚拟律师事务所的业务能力究竟如何？
2015年，美国俄亥俄州的Roetzel&Andress律师事务所诉讼团队8名律师集体加盟FisherBroyles，成为当时传统律所与虚拟律所之间最大的横向团队变动。
此后，FisherBroyles没有停止从传统律所中挖人的步伐。从2018年初至2019年3月，FisherBroyles的知识产权部门从美国各大律所中挖走22名律师和合伙人。
目前FisherBroyles知识产权团队的客户中，既有高科技初创企业，也有财富美国500强企业。[i]
2019年10月，亚马逊推出知识产权加速器（intellectual property accelerator），帮助电商卖家在亚马逊平台快速找到知识产权律师，办理包括商标申请在内的业务。
在首批“上架”的11家提供商标服务的律所中，FisherBroyles是其中唯一一家“完全服务提供商”。根据其创始人介绍，能够提供固定成本的服务是律所被亚马逊选中的原因之一。
Culhane Meadows 的创始合伙人Kelly也曾表示，外界对于虚拟律所只做廉价低端业务的刻板印象是不正确的，Culhane Meadows每年会承接几十宗一亿美元以上的交易，合伙人也会像大型律所那样组建团队，协同办理业务。
通过从大型律师事务所“挖角”律师和合伙人，虚拟律所在许多业务领域已具备一定实力。但也有专家表示，目前大型上市公司在选择法律服务提供者时会面临诸多压力，很难想象这些公司会将高风险的法律事务交给一家虚拟律所去做。这也是许多虚拟律所都会碰到的“天花板”。
并且，特有的商业模式要求虚拟律所的律师拥有极其的单兵作战能力。而另一方面，在依靠团队及跨团队协同作战、同客户保持密切沟通等方面，虚拟律所存在一定不足。
此外，传统大型律师事务所拥有长期以来树立的品牌优势，有专业的市场和品牌运营部门。而降低成本的经营模式使虚拟律所在品牌、市场影响力方面无法与传统大型律所相比。
在未来，虚拟律所将迎来哪些机遇？
首先，依托新技术的虚拟律所具有后发优势。
Law360在2018年发布的一篇文章中提到，近几年美国400强律所的人数年增长率在1%到2%之间，营收增速也趋于平稳。而依赖远程办公和云技术的虚拟律所的人数年均增长率达15%至30%，营收增长率高达50%。
并且，在经济下行环境中，虚拟律所更具竞争优势。
在经济危机中，律所大多通过裁员及整合客户资源来应对营收压力。2008年金融危机发生后，从2008年初至2009年6月中旬，美国律所解雇了超1.25万名员工，其中有1.05万人都是在2009年被裁。[ii]
而虚拟律师事务所的真正兴起，也与2008年金融危机导致的经济衰退密切相关。正因为经济的低迷，客户对服务产生了降低费用的需求，这才有了成本和费用更低廉的虚拟律所的一席之地。
第三，“弹性”工作制或许成为未来的工作趋势。
近年来，许多国外知名律师事务所开始推行灵活的工作制度。例如，2015年以来，高伟绅律师事务所和史密夫斐尔律师事务所均在伦敦办公室开始推行“弹性”工作制。高伟绅鼓励律所合伙人采取居家工作方式，史密夫斐尔则允许律师每周在家工作一天。
然而，大多数律所仅将“弹性”工作制作为平衡员工工时的福利政策，或是作为吸引优秀人才的手段。这同依赖远程办公降低运营成本的虚拟律所经营模式存在一定区别。
目前，在伦敦设立首家海外分所的FisherBroyles已将眼光瞄准了新加坡、印度、中国香港和意大利米兰等地。
随着新技术、创新商业模式的不断出现，虚拟律师事务所在未来能否对传统律师业造成冲击？
我们拭目以待。
