只掌握收银、端菜等通用技能的员工固然能在很短的时间内适应新岗位，但他们很容易被其他人取代，技能提升的空间也不大，因此很难通过提高生产力增加收入。
应邀为亚洲及澳大拉西亚劳工经济学学会（Asian and Australasian Society of Labour Economics，简称AASLE）发表演说的美国麻省理工学院福特经济学讲席教授戴维·奥托（David Autor），上周接受《联合早报》专访时指出，人们若想要有更好、更稳定的工作，就应该掌握更精专的技能。
奥托说：“医生的工作之所以比清洁工更有保障，是因为医生的技能需要投入时间和精力去学，比较难被取代，而且能赚取的薪水更高。”
他认为，因技能不匹配失业或面临失业的员工，应该有针对性地按照新职位所需技能进行培训，而不是让这些员工回到一般校园，重新学习语言、计算能力等通用技能。
奥托也说：“这些员工在接受培训时应该获工资补贴，或是托儿服务、医疗保险等，以免除这些中途转业者的后顾之忧。”
新加坡政府推行的入职培训计划（Place and Train）和专业人士转业计划（Professional Conversion Programme）就符合这些要求。奥托表示赞许，并说：“这样的做法很酷。”
至于有人指责客工愿意以很低的薪水做相同的工作，如同抢走本地人的饭碗，奥托并不认同。他指出，客工离乡背井到发达地区工作，但选择以清苦方式生活，放弃发达地区高素质的生活方式，节衣缩食将辛苦赚来的钱汇回家。“这从经济的角度来说无可厚非，全球经济因此整体得到提升……但这对当地政府造成政治压力，要如何应对是一种政治上的选择。”
他也强调，新加坡有很多工作缺口需要客工来填补，否则经济运转会受影响，人们不该将这些客工视为抢走国人饭碗的竞争对手。
人工智能暂不会取代人力
人工智能的发展颠覆了许多行业，好些工人担心有朝一日会被机器取代。但奥托指出，目前没有证据显示人们因为科技而失去工作，反而因为教育程度越高，想要转换工作的能力越强。
“机器当然可以取代工人，但这个过程费用非常高。雇主现在也不太可能用很低的价钱压榨工人，因为薪水太低工人未必尽心尽力工作，长久下来伤害更大……人和机器不一样，薪水是动力之一。”
总部设于新加坡国立大学的AASLE成立于2016年，宗旨是促进整个亚洲和大洋洲地区的劳工与应用经济学研究与合作。
今年的AASLE年会于12月12日至14日举行，并首次举行以澳大利亚国立大学教授鲍勃·格雷戈命名的晚宴演说（Bob Gregory Lecture），奥托是首名主讲人。