苏德铭 tohtm@sph.com.sg
轮椅若能自驾，医护人员帮病人取轮椅和推轮椅的时间将能减少，从而提升工作效率。不熟悉医院环境的病人也能使用自驾轮椅前往医院内的不同地点，优化医院的运作。
新加坡—麻省理工学院科研中心（SMART）、麻省理工学院（MIT）和新加坡国立大学，以18个月时间携手研发的自驾轮椅，去年9月在樟宜综合医院进行一天测试，证实自驾轮椅在医院环境里能安全运作。
遇障碍物轮椅会减速停下
参与这项研究的共有10人，带领研究小组的SMART研究员黄佑丰博士（36岁）受访时透露，自驾轮椅顺利在医院内划定的100米至200米路线往来，并安全地穿梭在人群间，也能通过较狭窄的出入口和无障碍斜坡等。
相信这是本地首次在医院进行的自驾轮椅测试。
自驾轮椅装有三个2D激光影像监测器（LIDAR）来探测障碍物，若5米内有障碍物，轮椅便会减缓速度，准备自动停下。轮椅最快速度可达每秒1米，最高承载量是160公斤。为保持平稳，轮椅共有六个轮子。
只要轮椅的电脑系统存有医院的室内地图，用户就能在轮椅上的平板电脑选择所要前往的目的地。
护士约四成工作时间
耗在取轮椅推轮椅
除了自驾轮椅，SMART也在研发无人驾驶车。黄佑丰说，两者的技术与操作原理虽然相似，但由于轮椅不能装置大型的电脑系统，因此在编写程序时，须确保不能太过复杂。
来自MIT的SMART未来城市交通首席研究员如斯（Daniela Rus）博士受访时说：“医院护士告诉我们，他们约四成的工作时间都耗在取轮椅和推轮椅，相信自驾轮椅能让医护人员把更多时间和精力投注在病人身上，提升医院的运作效率。”
她指自驾轮椅在技术方面已“相当成熟”，但她暂时无法估计自驾轮椅何时能正式在医院中使用。“研究团队接下来希望能在医院进行更多测试，观察病人使用的实际情况。”
黄佑丰指出，研究人员正在探讨如何改良自驾轮椅，例如增设摄像机来提高探测障碍物的能力，或使用超声波感应器来探测透明玻璃门等。