苏德铭 tohtm@sph.com.sg
在机场搬运行李的员工经常得弯腰提起沉重的行李，长期下来难免伤及脊椎。本地一家公司在过去一年与日本研究员合作，研发轻便的“辅助服”，旨在帮助搬运重物者减轻对背部施加的压力，避免受伤。
在本地有75年历史的周波电机工程（Cyclect）约两年前委任一组人员展开研究、发展与创新的工作，而上述辅助服是该组研发的项目之一。
采“借力弹起”原理
减轻25%压力
辅助服主要由绷带组成，穿上后紧扣肩部、腹部和腿部，设计关键是在人体搬运重物时的运力点，以特制“人造肌肉”（artificial muscle）塑料来借力；这类塑料在弯腰时能储存动能，并在起身时产生“借力弹起”的效果，减轻对背部施加的压力。
周波电机工程业务发展董事陈予为（38岁）受访时透露，可伸缩的“人造肌肉”塑料由日本北海道大学一名研究员研发，辅助服能为背部减轻搬运重物约25%的压力。
“辅助服并不是给人额外的力气，但是由于背部的压力减轻，使用者在搬重物时会觉得更轻松，但最重要的是能避免脊椎受伤。”
轻便易穿 可用洗衣机清洗
他指出，市面上虽然已有能辅助搬重物的“动力外骨骼服”（powered exoskeleton suit）等产品，但一般都含机械零件，与辅助服相比，前者的体积较大且更重，不适用于飞机行李舱等狭窄的空间。
他说，公司在研发过程中让20多名搬运行李的工人试穿几款“动力外骨骼服”，它们的重量一般介于三公斤至七公斤，每套价格可达上万美元。相较下，公司的辅助服重量约700克，目前售价估计为850新元，如果大量生产，售价可能更低。
负责研发“辅助服”的自动化与机器人组主任邝永华（52岁）说，参与试穿的工作人员都认为，辅助服比较轻便易穿，也喜欢它可以用洗衣机清洗的特点。
他说：“可想而知，搬运行李肯定会汗流浃背，装有机械零件的动力外骨骼服又不能用水清洗，长期使用下来，工作人员难免会觉得不自在。”
周波电机工程已经把辅助服的设计概念提呈给新加坡民航局，参加民航局在去年开放的挑战比赛。
这项比赛旨在召集业者集思广益，为各种影响航空业发展的问题研发创新的解决方案。
陈予为说，由于参加民航局的比赛，因此辅助服目前的设计考量主要是针对机场运作，但无论是否在比赛中胜出，公司已决定大量生产该产品，在不同行业领域推出。
他指出，除了搬运行李的员工，任何涉及搬运重物的行业也能使用，包括需将年长者或病患抬起的医护人员。
邝永华说，公司目前正根据反馈改良辅助服的设计，包括结合辅助服与工作制服、设计更适合女性的款式，以及提升舒适度等。