最近传出好几起中国人（包括中国官员）在海外因为称赞女士 — 当然肯定是“名女士” — 容颜美丽而导致的风波，消息传回国内也引发网友争论，且看来大多数意见是斥骂外国舆论“矫情”之类的。毕竟，“伸手不打笑脸人”，说你漂亮又不是骂你丑，何必动辄觉得冒犯？
在张口闭口“颜值”高低的国内社会，“帅哥美女”的称呼满天飞，当然会觉得这种反应大惊小怪。几年来回国，我非常诧异地发现到餐馆，招呼女服务员也流行说，“美女，点菜啦”。总之当面称赞女生“好漂亮”或男生“好帅”，不仅不被当做是冒犯，反而是莫大的恭维，不管说者是否真心，听着总之会乐开怀，感觉不爽的几乎没有。即使是事业非常成功的女士，你要当面说她漂亮，那是对她的成就感锦上添花，有三伏天喝冰水的清爽效果，闻者会对你顿生好感。换言之，在今日中国的社会文化环境下，当面称赞女性美丽，不管对方是广场大妈还是职场女汉子，都通通可以收获笑脸。
与中国国内这方面相对欢乐祥和的气氛颇不匹配的是，在西方——以及迄今为止还是西方文明所主导的国际社会，男女观却发展到了“非礼勿言”的严谨程度。如下几个原则在西方已经成为职场的基本行为准则：第一，在工作场合，绝对不能随意评论女同事或在场任何女性的容貌，也不应该当着女士的面评论其他女性的容貌（男人之间看具体情况）。当然，几乎不会有人当面对某位女性做负面评价，那么这一准则这实际上就是限制男士当面说女性好看或容光焕发或其他带有性别含义的语词等。第二，在公开场合，只要彼此间不存在能够堂而皇之拿上桌面的特殊关系，也不能评论女性的容貌。简言之，就是不能随便说对面的甚至是远处的女孩漂亮。
当然，这不是没有弹性的僵死原则。即使在职场，也允许有例外。如果某个男士对某个女同事有追求的意思，且对方多少有点心有灵犀，那么在他们之间，男士对女士奉赠有关容颜的恭维，那当然无不可，但这只是人家有情人之间的例外，他人不可仿效。此外，在相熟的同事之间，偶尔主动点评下对方的衣着，也无伤大雅。而本来说话就肆无忌惮的朋友之间，怎么说都无所谓。
当然，就算在西方，何时能称赞女性美丽，也并没有什么金科玉律，而是有很多灰色区域。美国总统是不是最应该懂得美国的职场文化？但就在去年，奥巴马总统在加州三藩市出席一场募捐活动时，当面称赞加州总检察长卡马拉.哈里斯“出色”、“敬业”和“严厉”之外，又情不自禁地加上一句说“她碰巧还是全美国最美丽的检察长”。这一下子引起轩然大波，招来全美女权组织和共和党立场的政治评论人大肆批评，说他搞这种总统式的调戏（Presidential flirt）是“丢人现眼”（disgraceful），此事也在他自己的支持者中产生了争议，被认为是白宫的一场公关危机。不过说实话，哈里斯检察长确实非常漂亮！而且，本来就很讲求修饰容颜的美女检察长本人其实根本没在意，既没有当场发作，也没有事后谴责，说不定内心里真心爱听这个。当然，奥巴马还是在事后给她打电话道歉，我看事实上他又多了一次和“女神”单独谈话的机会。
就算在中国，虽然大家现在对“颜值”念兹在兹，还没有形成这种西方式的“政治正确”。不过平心而论，十数年以前，尤其是改革开放以前，根本没有现在这种社会气氛。在革命的大旗下，妇女的性别色彩其实是被抹去的，梳妆打扮描眉粉黛都是禁忌，可能被当做敌对分子来对待和迫害。再往前推，我们祖宗留下的传统伦理，其实也认为动辄对人评头论足是不尊重不礼貌的行为，不管对方是男是女。
为何今天中国“帅哥美女”的词语满天飞？这在某种程度上是因为衣食之忧解决后且伴随着社会风气的日渐开放，人们开始开发和追求人体自身的美。在这个过程中，他们多多少少地受到18、19世界欧美文学的影响。那些经典西方小说里的骑士贵族们，无论在宴会上还是拦路遇见举止优雅的女士，都会躬身施礼大赞特赞对方美丽的容颜。迪斯尼童话电影里的王子们，见了公主们也多是这个德行。
西方的习俗演变到今天这样“非礼勿言”，其实历时未久。它的思想源头之一是女权运动和女权理论。最早期的女权运动是为了追求妇女和男人平等的地位，到最后方方面面都要求和男人一样。这方面的一个表现就是20世纪60年代和70年代的反对选美运动。女性主义者指出，男女不平等的表现之一社会习俗将女人“物化”（sexual objectification）,即将女人目为没有灵魂和能力的性物件，而选美就是女性屈从地位的表征。这个说法从开始的被人不以为然，到今天获得了较为广泛的接受，职场不可称赞女性容貌，也是以此为理论基础的。另外一个源头，是美国上个世纪同一个时代开始的反性骚扰运动。职场评论女性容貌，往往是性骚扰的起步，从而日渐成为禁忌。
在工作场合称赞女性容貌，这种行为在西方已经被符号化为意在贬低该女性的能力，且这种符号化已经到了不问动机只看事实的霸道程度。这也是为什么白宫发言人特别强调，奥巴马致电哈里斯道歉时说总统“没有任何贬低总检察长的职业成就和能力的意思，总统也充分认识到女性在职场面临的挑战，并认同外貌不应该成为评判她们表现的标准”。真是好辛苦的自辩！而美女哈里斯的发言人则回应说，“总检察长和总统是多年好友，他们昨天电话交谈愉快，她也会坚定地继续支持他”。可见这种风波，在当事人自己看来颇为无事生非，尽管这两个公众人物仍需要公开表演一场道歉戏，以对美国大众抑制不住的维护政治正确的卫道士精神有所交代。
不管怎么样，知己知彼非常重要。不管你喜欢不喜欢这个习俗，不当面评论女性容貌（包括称赞她如何美丽动人），已经成为某种社交上的“国际惯例”，出门在外，最好不要这样做，否则极可能自讨没趣。话说回来，这个习俗确实也有利于抑制在男人在有女士在公开场合，仍大讲黄色笑话和开性别玩笑的行为，而这个在目前中国确实很普遍。
本文作者王江雨博士为新加坡国立大学副教授、亚洲法律研究中心副主任、西安交通大学法学院海外优秀学者讲座教授。主要研究方向为国际贸易与投资法、国际金融法、国际商法、中国法律传统，以及中国公司证券法。为中国政法大学、北京大学美国宾夕法尼亚大学、英国牛津大学校友。近年来多关注新加坡政治与国际关系。本文首发于联合早报。