如果有外国人在农历七月来到新加坡，每天都会同时感受到几种截然不同的气氛：有人在家里缅怀祭祀故去的先祖；有人在组屋楼下祭拜那些孤魂野鬼，气氛阴森；而在庙宇里除了盛大的中元法会，还有热闹的标福物（庙宇拍卖会），以及激情四射歌舞狂欢的歌台演出。
其实，新加坡的中元节有着丰富的历史、宗教、民俗的文化内涵，而且把一天的节日扩展成了一整个月的庆典，足可以申请为新加坡的非物质文化遗产了。
首先，新加坡的中元节继承了中国道教佛教的信仰内容。
农历七月十五，本是农作物成熟的季节，被称为小秋。讲究孝道的中国人，要用新米新谷等祭祀祖先，向祖先们报告收成。因此每到中元节，家家都要备了鸡鸭猪鱼和各式糕点，行礼如仪。有的还要上坟扫墓，缅怀先祖。
这就是中元节的祭品，除了平时常见的水果和菜肴，还有柴米油盐等生活品，而且必须插普度旗。摆桌祭拜普渡，又分成”公普”（又称”联普”，全聚落、团体或庙境居民联合举办）与”私普”（个人或单一家庭、机关举办），举办时供桌上也会竖立”写有中元敬语与施主姓名”的”普渡旗”，并在每一项供品插上一炷香，也会在供桌下放置香皂、毛巾与盛满清水的面盆供”好兄弟”梳洗。许多抽烟者，还会点燃香烟，插在香脚上，推己及”魂”，供”好兄弟”吞云吐雾，别有一种人情味。
东汉时期道教兴起，道教把源自上古时期的人们对天、地、水的祭祀和信仰变得更加仪式化和宗教化，产生了相应的经文。三官大帝分别有了不同的职能：天官赐福、地官赦罪、水官解厄。庆祝日期分别在农历正月十五、七月十五和十月十五。
根据道教经文，七月十五这一天，地狱门大开，阴曹地府中的鬼魂只有这一天能够出来活动。因此家家祭祀祖先，希望他们能够早日超生仙界。同时，人们也要祭祀那些没有后代的无主孤魂，或者冤死、横死的亡灵们，道士要建醮祈祷，被称为“中元普度”，以安抚孤魂，帮助他们化解怨气，早日托生、离苦得乐。
佛教也庆祝中元节，正式称呼为盂兰盆节（意为救倒悬、解痛苦的意思），源自佛教目莲救母的故事：佛陀弟子目莲惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时贪念业报，死后堕入恶鬼道中，深受恶鬼之苦。目莲于是用他的神力化成食物，送给母亲；但其母不改贪念，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目莲虽然有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀指示他在七月十五日是结夏安居修行的最后一日，供养许多证得阿罗汉果的僧人每人一钵净水一枝杨枝，僧侣喝时先用杨枝净水布施无量饿鬼，将功德回向目连的亡母。其母因此得到解脱。目莲救母的故事影响非常大，在戏曲、小说等各种文学作品中都有所体现。佛教在盂兰盆节上会举行盛大“放焰口”法会，主要目的也是对孤魂恶鬼进行祭祀和安抚。焰口是佛教中恶鬼道鬼王的名字，因他口吐火焰，故意译为“焰口”；也可理解为脸上冒火，故也被称为“面燃大士”，民间呼为“大士爷”。
到了中元节，新加坡的庙宇中就会多出一尊彩绘纸扎“大士爷”的神像，大的有两米多高，面貌凶狠丑恶，长舌下垂，肚大如鼓。民间传说大士爷是鬼王，统辖阴间众鬼；中元节时观音会化身为鬼王，管制跑来阳间的众鬼。所以一般在大士爷的头上都有一个小小的观音像。这其实也是象征着恶鬼王“面恶心善”的形象。到中元普度结束之时，纸扎的大士爷会跟金银纸一起焚化掉，象征送鬼王离开，中元庆典也就结束了。
除了宗教色彩，新加坡的中元节还有着深刻的社会意义。
早在殖民地时期，除了庙宇，大大小小的行业工会、公司、街道组织都会举办“中元会”，成为华人社会增强凝聚力、互帮互助的重要方式之一。直到今天，“中元会”仍然十分兴旺。“中元会”的会员们会自掏腰包，贡献一定的份子钱，然后大家共同购置“三牲”、“五牲”等传统祭品，甚至米面糖油等日用品，一起祭拜“好兄弟”（孤魂野鬼）。
祭拜完毕，大家一起享用牲食，其他日用品则平均分给个人带回家。当然，中元会有大有小，供品的数量各有差异。不过，“中元会”这种形式的确起到了联络情谊、增强凝聚力的作用。
通常庙宇的“中元会”会员较多，他们会在庙宇附近举行盛大的宴会，在宴会上同时举办“标福物”活动，也就是“庙宇拍卖会”。拍卖会上最特殊的拍卖品是各种有着宗教象征意义的福物，比如：发财炉、金银山、旺梨等等。每年中元会都会把一部分标福物的收入捐给慈善。
这些东西都有着美好的寓意，保佑发财或者保佑顺利平安，通常也是现场竞拍最为激烈的物品。拍到福物的人，不必立即支付费用，他们可以先把福物带回家，一年以后，也就是来年的中元会上，再支付上一年的拍卖费用。不少人在请了福物之后，一年之内生意大旺，或者顺利无灾，来年一定会加倍地返还拍卖费。这也是宗教福物与普通拍卖会的最大区别。
在中元节的宴会上，最中间的那桌美食一定是留给“好兄弟”的。“好兄弟”是新加坡人民对鬼魂的亲切称呼。很有可能早期的无主孤魂大都是那些在战争中捐躯的战士，人们通常举行大规模的法事来祭祀他们，因此才有了“好兄弟”的称呼。在不少庙宇的中元法会中，作者常常看到有“海陆空三军阵亡将士孤魂”的牌位，可以印证这种猜测。
除了举办普度法会来祭祀“好兄弟”，通过放焰口、铁罐施食等科仪来让“好兄弟”享受美食之外，新加坡人民还考虑到了“好兄弟”们的精神生活，于是“歌台”就应运而生了。
歌台的历史跟中元节比起来要短得多。传统的庙宇庆典都是请戏班演戏，可是随着方言的消失，传统戏班也没了市场。大约是从上世纪八十年代，从台湾吹来了一股“歌台”的小清新之风。以唱歌跳舞为主要内容的歌台，立刻风靡狮城，成了“中元节”的经典内容。
“歌台”充分体现了草根文化特色，一般设在邻里之间的大草坪上，谁都可以来看，演唱的都是民间最流行的歌曲，主持人在台上插科打诨，满足普通百姓的娱乐口味。唯一体现出它仍然是一种宗教活动的，大概要算舞台下面第一排的椅子了。第一排椅子通常空着，上面放着几张金银纸，不用说，一定是留给“好兄弟”的。
总之，很多人把中元节当作一种鬼节，再加上民间各种令人毛骨悚然的禁忌、传说，让人心生恐惧。但其实，如果了解了中元节的历史背景、宗教内涵、文化思想，我们会发现，这个节日其实体现了华人对祖先的孝道、对孤魂的慈悲、对同胞的友爱，是值得珍视的华人文化传统之一。
（佛教的放焰口仪式）
最后补充一点，虽然中元节其实是大家向好兄弟表示关心的好机会，但拜好兄弟，千万要在外面拜，不能在家里拜啊。不然，后果……你懂的……
本文作者徐李颖，新加坡国立大学中文硕士，厦门大学历史学博士，四川大学道教与宗教文化研究所博士后，厦门大学国学研究院客座副教授。目前任职于新加坡隆道研究院。作者著有《佛道与阴阳：新加坡城隍庙与城隍信仰研究》一书，系统研究了在新加坡华人社会颇有影响力的城隍庙和城隍信仰。城隍本是中国人的城市保护神，佛道兼容。在跟随华人移民来到新加坡之后，城隍庙的社会功能、城隍神的信仰内容都发生了很大的改变。社会化和商业化较为成功的城隍庙，在时代机缘之下，更承担起建立制度型道教的使命。本书收集了丰富的一手资料，是新加坡华人民间信仰的重要研究成果之一。在本文底部写评论并入选的网友，将免费获得赠书一本。