说到山西省大同市，很多人的第一印象就是煤城，大同的煤在全国都是出了名的。当然也有一部分人还记得，大同除了煤多，还是一座历史名城和兵家必争的军事重镇。
山西省南北长，东西窄，而大同就位于山西省的最北部，隔着明长城就是内蒙古。大同的地形有些复杂，北边是长城，西边是洪寿山，南边是恒山山脉（五岳之一的恒山即在此），东边是熊耳山。在这些山地的中间，著名的桑干河静悄悄地流淌，形成了呈东北——西南走向的大同盆地。
战国时期七雄相争，北方的匈奴趁机崛起，成为中原大患。秦末大乱，中原又是楚汉相争，又给了匈奴坐大的机会。刘邦统一中原后，发现匈奴已强大到凭中原实力很难战胜的地步。而且韩王信（非战神韩信）和匈奴勾搭，必有进犯中原之心。为了不给后世儿孙添麻烦，刘邦决定亲征韩王信和匈奴。在战争初期，匈奴屡战屡败，汉军乘胜追击。刘邦不信谋士娄敬的劝告，非常轻率地追击匈奴兵，结果到了平城，就中了匈奴的埋伏。匈奴单于冒顿率骑兵四十万将刘邦围困在平城附近的白登，几乎陷刘邦于死地。要不是谋士陈平献美人计，用一张美人画和重金买通了匈奴阏氏（相当于皇后），刘邦估计就要饿死在白登了。平城在呢？就是现在的山西大同，白登在平城东北。
北魏早期的国都在牛川，也就是现在内蒙古中心城市呼和浩特的西南。北魏初建时疆域狭小，平城是北魏最重要的边镇之一，也是代国国都盛乐的东南门户。在这种情况下，北魏是不可能迁都平城的。北魏逐渐吞掉强大的后燕时，北魏决定迁都平城，时间是魏天兴元年（398年）。
在北魏区域内很多适合定都的大城市，比如中山（河北定州）、常山（河北石家庄附近）、襄国（河北邢台），以及著名的邺都。在这些大城市的光环下，平城实在不起眼，而且土地相对来说不是那么适宜耕种，粮食都成了问题。不过北魏还是选择了平城为都。何之？原因有很多，简要说几点。