楼兰王国位于今天中国新疆巴音郭楞蒙古族自治州若羌县北境，罗布泊以西，孔雀河道南岸7公里处，整个遗址散布在罗布泊西岸的雅丹地形之中。
在中国历史上，楼兰是西域三十六国之一，精绝古城后来就是被楼兰（后改名鄯善）吞并，成为其中的一个州。楼兰与敦煌邻接，公元前后与汉朝关系密切。
罗布泊西侧的楼兰古城
楼兰与汉
古代楼兰的记载以《汉书•西域传》、法显还有玄奘的记录为基础。
《汉书•西域传》记载：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口四万四千一百。”楼兰这个小国家，此时改名鄯善国，并迁都扦泥城，并向汉朝称臣，其原都城楼兰城则被汉军控制。
扦泥城与楼兰城
沙漠中的交通枢纽
到了唐朝，法显说：“其地崎岖薄瘠。俗人衣服粗与汉地同，但以毯褐为异。其国王奉法。可有四千余僧，悉小乘学。”玄奘三藏在其旅行末尾作了极其简单的记述：“从此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”
现在，楼兰古城四周的墙垣已经坍塌，只剩下断断续续的墙垣孤伶伶地站立着。城区呈正方形，面积约十万平方米。
感觉这地方只剩下土坷垃和干尸了。。 这个古城的位置，若考古专业的朋友有异议，欢迎指正
敦煌县西北至罗布淖尔南境之图
此图现藏于故宫档案馆，上面不仅标明了自玉门关通往罗布泊的路线，而且在罗布泊西岸标示了一座古城址。而楼兰城，就在罗布泊的西岸。然而清朝政府并没有考古的观念，这就给了西方探险家难得的机遇。
直到1900年3月28日，瑞典探险家斯文·赫定在罗布沙漠中考察时雇佣的驴工兼向导，维吾尔族农民艾尔迪克因丢失工具，在寻找的途中，偶然在罗布泊西北岸发现一片古代遗址，斯文·赫定听说后，马上随艾尔迪克来到了遗迹处，发现这片古代遗迹地面上，散布着美丽的木雕、织物、钱币。
在中国考察时的斯文·赫定
在此之前，1895年4月—5月间，斯文·赫定就曾带领队伍从西向东穿越塔克拉玛干沙漠。1899年，他又在瑞典国王及诺贝尔的资助下，在新疆进行了第二次考察探险。1899年12月－1900年2月，从东向西南穿越塔克拉玛干沙漠，这些都为他后来发现楼兰古城埋下了伏笔。
需要坚强的意志
1900—1901年,英国探险家斯坦因第一次来到这一地区，发现了尼雅遗址、安迪尔遗址，进行了调查和发掘。
1906—1908年斯坦因第二次考古探险期间，除重新对尼雅、安迪尔遗址进行补充调查和发掘外，还在今若羌县城周围、米兰和楼兰地区获得重大考古发现：在若羌绿洲中心发现一处长方形古城遗址：在米兰发现宏伟的吐蕃戍堡和一系列佛教建筑遗址,并且对其中的吐蕃戍堡、一些佛教建筑遗址和烽燧进行了发掘。
斯坦因与他的考察队在塔里木盆地
事实上，斯坦因还曾于1930—1931年第四次来到新疆，目的明确是“大规模发掘并搜集新疆、甘肃之古物以充实哈佛大学的博物院”，由于受到当时觉醒的中国知识界和国民政府的坚决阻止，未能全面实施。
不过，他还是通过行贿、要挟和抵赖等手段在于阗、尼雅、安迪尔、若羌等地进行了考察和挖掘,获得百余件古物，包括汉文、佉卢文文书和于阗语写本，其中最重要的是在尼雅遗址获得的汉文和佉卢文文书。
1905年美国的亨廷顿探险队也对此地进行探险和发掘，此后最有代表性的是日本的大谷光瑞、桔瑞超探险队。日本大谷探险队的桔瑞超于1909年3月首次到达楼兰古城及其附近遗址时,据称在遗址中发现了“李柏文书”。
“李柏文书”是当年任西晋西域长史的李柏给焉耆王的信件，根据李柏文书而发现了“海头”古城，并为研究后期楼兰带走了大量古文物。
烽燧遗址
黄文弼就他在罗布泊地区的考古工作，发表了专著《罗布泊尔考古记》，楼兰地区的古代文明在中国学者的手中揭开了新的一页。
1958年，黄文弼在今若羌县城附近考察了且尔乞都克古城、孔路克阿坦遗址和一些可能是佛寺遗址的土台，然后在罗布泊南面地区的米兰遗址进行发掘。
尼雅遗址
日本人还把1988年称作“楼兰年”，发起了以楼兰探察为中心内容的纪念活动。1985、1989、1996、1998年,新疆博物馆分别四次发掘且末县扎滚鲁克墓地。1989年,巴音郭楞蒙古自治州文物普查队在鄯善地区进行全面文物普查，发现和核实了一些新、旧遗址与墓葬，在营盘遗址发掘了9座墓葬。
在这里生活还需要墓地么
2000年、由从事大气物理、水文、地貌和考古等方面专家组成的中国科学探险协会探险队在塔里木河下游探险期间、在罗布泊地区发现汉晋时期的彩棺墓并重访了贝格曼曾经试掘并报道过的小河墓地(五号)。 2002～ 2004年，新疆考古研究所开始对小河五号墓地进行全面发掘。
小河墓地
在楼兰出土的部分木棺上还有复杂的彩绘纹饰，从一些彩绘纹饰上的朱雀、玄武等图案和木棺的箱式结构上看，此类木棺明显受到了汉文化的影响。
2017年3月29日，中新社记者从新疆文物考古研究所获悉，经过2个月的考古挖掘，工作人员在罗布泊地区发现了东汉至魏晋时期的古城，根据古城及周围墓葬遗物、古城建筑风格、古城地理方位等推测，该古城应为楼兰国的都城楼兰城。
楼兰古城
一说楼兰的消失与罗布泊的南北游移有关。一说楼兰消失是因为经过哈密（伊吾）、吐鲁番的丝绸之路北道开通后，经过楼兰的丝绸之路沙漠古道被废弃，楼兰也随之失去了往日的光辉。一说楼兰被瘟疫疾病毁灭。一场从外地传来的瘟疫，夺去了楼兰城内十之八九居民的生命，侥幸存活的人纷纷逃离楼兰，远避他乡。
