▲越南地形图
越南北部地区在古代曾长时期接受中国的统治，直到五代十国时期才正式脱离中国统治，建立了越南人政权。越南东方是辽阔的大海，西方有着茂密的热带雨林和长山山脉的阻挡，北部是强邻中国，因此对他来说，只有不断向南进攻，才能实现国家的领土扩张。然而就是这样狭长的土地，对越南来说也花了好多个世纪才扩张成功。
一、南北双雄：越南和占婆的独立
秦始皇于公元前221年统一六国后，仍然继续向外扩张，派遣数十万大军征讨南方的百越。平定岭南后，秦朝在当地设置桂林郡、南海郡、象郡来统治，当时的象郡便包含了今越南的北部中部地区。秦亡后，原秦将赵佗趁北方中原大乱之际，整合了南方三郡之地，自立为王，史称“南越”。
汉武帝灭亡南越国后，继续在越南地区设置郡县管辖。此后直到五代十国之前，虽然仍有时断时续的反叛，但并没有完全脱离中国的统治。
安史之乱后，唐朝迅速陷入了藩镇割据的局面，全国多地均出现了不服中央征调的军阀，其中也包括唐朝在越南北部地区设置的交州。五代十国时期，割据岭南的南汉政权与交州地方豪族进行了多次战争，但始终未能收服。939年，交州本地将领吴权于白藤江击败来犯南汉军，并在战后自立为王，奠定了越南独立建国的基础。
▲郑和下西洋时所使用的宝船。位于越南中南部的占婆是郑和船队到访的国家之一
独立后的占婆，凭借着从马来人那里学习到的先进航海技术，利用杰出的近海优势以及众多的优良港湾，成为古代海上丝绸之路的重要中转站。
然而占婆的海港税收和农业税收根本不足以维持一个国家的基本运行，因此古代占婆也常常利用其优越的地理位置进行海盗劫掠生意，而这显然严重影响了占婆与周边国家的关系，成为越占战争的一个重要因素。
▲11世纪中南半岛略图：绿色为占婆，灰色为柬埔寨的吴哥王朝，黄色为越南李朝
在越南李朝（1009—1225年）统治时期，越南对占婆的侵略几乎没有停止过。在占据北方红河三角洲肥沃土地的越南猛烈攻势之下，占婆一度难以抵挡。而李朝统治者也把通过发动对占战争，作为巩固自己统治的一种手段。
▲1650年越南郑阮纷争时，占婆仅存的领土（深绿色）
16—17世纪初，越南国内纷争不止，也出现了南北对峙的局面，而占城等三个小国也趁此机会得以苟喘。不过当越南国内南方阮主政权稳定国内局面后，便又找借口讨伐占婆，吞并了占婆残存的土地，将越南国土向南推进了一大片。
古代越南政府面对新占领的占婆领土，迅速采取了对占族人的同化政策。不但占婆旧有的典章制度被越南摧毁，连其社会经济文化也发生了重大的改变，同时被禁止自由迁徙。占婆人在越南统治下，沦为了二等民族，受到了越南人的严重剥削。
三、越南的野心
对占婆的成功兼并，并没有完全打消越南的领土扩张野心，老挝和柬埔寨成为了越南新的扩张方向。越南自丁朝（10世纪末）开始，便不断找借口入侵老挝。
然而古代老挝正好夹在古代东南亚的多个强权中心，在暹罗、缅甸等国也都试图把自己的势力渗透进老挝的情况下，越南在老挝的扩张便难以为继了。因此古代老挝在长时间内只能作为东南亚强权国家之间的缓冲地带，苟延残喘。直到19世纪，越南趁老挝万象国反暹起义时，才征服了其大部领土。
▲1540年前后的中南半岛
柬埔寨很早便沦为了暹罗的属国，而且此时暹罗也处在国力的上升期。自从17世纪越南插手柬埔寨事务以来，暹罗和越南便围绕着柬埔寨控制权开展了长达几个世纪的争夺战。
▲阮朝兴建的重要建筑物顺化紫禁城，为阮朝模仿明清北京紫禁城的作品
越南在柬埔寨不断增强的影响力，无疑引起了暹罗的不安，随后暹罗也开始试着重建对柬埔寨的控制权。
随着越南阮主政权被西山起义军所推翻，阮氏宗室阮福映甚至不得不西逃暹罗，请求于昔日自己敌人的帮助。直到阮福映依靠法国殖民者的帮助再度完成越南统一后，越南才进一步加快了侵略柬埔寨的速度，并终结了暹罗对柬埔寨最后一次控制。
▲为了争夺越南的宗主权，清政府和法国在越南爆发了中法战争。图为外国人绘制的双方军队在谅山鏖战图
法国人在东南亚站稳脚跟后，以老挝、柬埔寨、越南三国为基础重组了“法属印度支那联邦”，其中越南被分为三大部分——交趾支那（南圻，越南南部）、安南（中圻，越南中部）、东京（北圻，越南北部）。现在越南、老挝、柬埔寨三国国界也在这一时期得到了明确，其中越南便由此形成了狭长的国土格局。
值得一提的是，鉴于越南本身社会经济发展较好的条件，其在法属印支联邦时期得到了法国政府的刻意扶持，形成了以老挝、柬埔寨供养越南地区的政治经济局面。然而法国政府却并没有将老挝和柬埔寨完全纳入越南行政区划之下，这导致越南在日后没有得到继承法属印支联邦的国际法理。法国殖民政府这样的政策，无疑也大幅度增强了越南人对老挝和柬埔寨的控制欲。