从可控到失控
原先各界认为在经历2015年MERS（中东呼吸综合征）的惨痛教训后，韩国政府应该可以守得住。但2月下旬暴发大规模社区感染，似失控列车一般，以每日上百人确诊的态势增长。
3月3日，韩国总统文在寅在国务会议发言中强调，现在韩国全国进入了同传染病的“战争”阶段，各级政府应认识到问题的严重性，所有政府机构要启动24小时应急体制以共同应对新型冠状病毒疫情。
对外交通方面，截至3月3日下午3时，因疫情对韩国采取入境管制措施的国家和地区增至89个。
由于韩国一支从以色列朝圣回国的天主教旅行团有多人被确诊，以色列自2月22日起拒绝曾访韩国的非本国人入境，并要求当晚抵达当地的大韩航空班机上的全部外国旅客返回。
韩国仁川机场加强对入境乘客的体温检查（图源：韩联社）
虽然当时韩国确诊人数仅十几例，但值得注意的是第16例。第16例病患从泰国返回后出现发烧、全身发冷的症状，但卫生中心以她没有去过中国为由，告知医院不用检验是否患有新冠肺炎；其间她前往光州21世纪医院就诊，亦未被怀疑；住院7天后，因为呼吸急促和肺炎症状恶化，她才被转移至全南大学医院的急诊室，并由该院进行隔离，终于在2月4日确诊。
第16例自泰国返国，第17例则是自新加坡返国，两者都没有中国旅游史。诚如韩国高丽大学九老医院感染内科金宇宙教授所言：“在中国以外的地区不断出现感染事例的情况下，死板地按照方针办事，先问‘是否去过中国’，这才是问题所在。”
2015年MERS肆虐时，曾在急诊室出现传染82人的“超级传播者”，因而第16例病患引起不少担忧。为避免疫情扩散，光州21世纪医院决定封院。
只是为时已晚，2月5日光州新增的两名确诊者，都曾在21世纪医院停留8日。实际上院内感染，甚至是隐性的社区感染已然发生，造成光州地区159所学校停课。
“超级传播者”与“新天地教会”
第31例病患为一名61岁妇人，是新天地教会的教徒。该妇人2月8日出现喉咙痛与发冷症状，但以未曾出国、也没有接触过确诊病患为由，拒绝医院采检；病重后因2月15日计算机断层扫描出疑似肺炎征兆，被再次建议采检，但妇人迟至17日才至卫生所检查，18日被宣布确诊。
她曾在出现症状前后去教会礼拜过四次。教会的礼拜堂在一个极为封闭的空间，众多教徒比邻踞坐，极为拥挤。曾与她一起参加礼拜的1001名教徒都有感染风险。后来愈来愈多确诊个案都与此教会有关，大型群聚感染已经发生。
2月22日，光化门集会强行举行
其宗教仪式结合本土“巫俗”，并让教徒给教主穿上黄袍、高呼万岁。另外，教主还拥有自己的“国旗”“纪年”“国餐”以及仪仗队。
教会会怂恿信徒离家出走，“抛弃原生家庭与所有原来的朋友”，到教会经营的公司上班，然后将工资捐献给教会。教会的教规严格，信徒退教后，还会收到来自教会的简讯，像是恐吓与威胁，要“背叛者、背道者，在毒蛇地狱中永世承受苦难”。
有前信徒表示，教义对出席礼拜规定得相当严格，进出礼拜堂时必须以指纹或手机扫码认证身份，缺席恐遭“强烈训斥”等责罚。这或许也是第31例患者抱病也要参与教会活动的原因之一。
疫情扩大后，各地的新天地教会被暂时关闭，而其教徒试图潜入普通教会进行礼拜被发现，还口出恶言。不过新天地教会只表示遗憾，并“要求韩国国民停止毫无根据的诽谤和责难”。