奴隶制众所周知，然而到底何为奴隶制却鲜有人知。奴隶制是生产力极度不发达社会下的奴隶主拥有奴隶的一种社会制度。这个定义中的三个关键词是生产力、奴隶主和奴隶。
在生产力极度不发达的社会中，社会物质资料总和不足以提供给全社会中所有人必要的生活资料，同时，一小部分社会精英又占有大量的社会物质资料。在这种情况下，那些没有办法生存的人，就不得不和那些能够生存的人产生一种人身依附关系。这种关系下，后者保证前者的基本生存权，前者则出卖自己的人权，沦为后者的工具。
十五世纪之前，毛里塔尼亚一直是一个彻底的奴隶制国家。毛里塔尼亚的主体民族是柏柏尔人，在长达几千年的时间里，柏柏尔人的奴隶主一直统治着本土的奴隶。十五世纪后，西班牙人来到毛里塔尼亚，将这里征服。由于当时西方大多数国家早已进入了封建社会，因此毛里塔尼亚的奴隶制度，填补了西班牙人的好奇心。
西班牙人并没有尝试改变这里的社会制度，而是让毛里塔尼亚的奴隶制固化，西班牙人则从中取利。在整个十五世纪末期到十六世纪初期，西班牙从这里进口了数量庞大的黑人奴隶，从奴隶贸易中赚取了巨大利益。
至今，毛里塔尼亚的奴隶制依然给这个国家的国民带来了深重的苦难，现在毛里塔尼亚总共有将近70多万奴隶，这些奴隶大多依附在本国奴隶主的家中，不受法律保护，却受到法律的许多制约，他们没有财产权，如果被主人鞭打，也不能报案或起诉，因为法律只保护他们的奴隶主。