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前言
从25个座位的小吃摊，到如今在9个国家现身的餐饮王国，新加坡乐天集团是如何一步一步的成为海内外食客的东方美食天堂？是对美食的信念，还是对烹饪的热情？
乐天集团创始人蔡智勇，今天来讲讲他的故事。
02
星星之火，可以燎原
蔡智勇并没有受过正式的厨艺训练，从小半工半读、在餐馆打工的他，就这样耳濡目染对做饭逐渐产生兴趣。起初是麦当劳，后来则去了报酬较高的海鲜餐厅。在餐馆帮厨时，他常常偷师学艺。学徒时期并不轻松，还好有兴趣作老师，蔡智勇便一直坚持着。
高考结束后，蔡智勇进入一间私立大学，攻读商业管理专业。本科毕业后，他做过文员和地产经纪人。真正投身餐饮行业，也算机缘巧合。
新加坡德福工业区的一间咖啡档口，是蔡智勇创业的第一个据点。22岁的他拿出1万新币盘下店铺，“乐天海鲜”就这样风风火火的开了张。起初，乐天海鲜只是一个平凡的炒煮档，25个座位加上后厨便是全部。
创业初期，条件十分艰苦。从采购、烹饪，到清洁、服务，基本全靠蔡智勇一个人咬牙坚持下来，弟弟蔡俊勇时不时会在周末来店里帮忙。他回忆称，那时从来不敢生病，一天不开工就没有收入。
当时，蔡智勇的想法很简单，就是要为工业区提供经济又美味的食物，他自创的四川河粉成了店面的招牌。新加坡的路边摊种类十分丰富，单是粉面类就数不胜数，每家都有自己的风味。而蔡智勇的自创河粉在其中独辟蹊径，他将川味元素与河粉融合，用川式豆瓣酱、鸡丁、榨菜作搭配，在当地大受欢迎。
这个海鲜小摊为蔡智勇积累了人生的第一桶金。4年过去，他的创业历程迈向一个转折点，一家叫做“味之楼”的精品粤菜馆取代了小小的咖啡档口，在牛车水开业。蔡智勇砸下积蓄并向银行贷款，这对他来说是一次不成功便成仁的“赌注”，但他别无选择。
多亏了这一大胆举措，味之楼顺利俘获了更多食客的味蕾。2009年，蔡智勇获得位于当地知名购物街乌节路的ION Orchard邀请，开设分店，味之楼的品牌形象也得以建立。随着餐厅热度持续上升，食客们不得不提前2周预定座位。很快，蔡智勇的第三家“乐天海鲜”也在新加坡的地标摩天轮旁站稳了脚。
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美食王国，始于足下
伴随品牌和集团的建立，蔡智勇开始变得野心勃勃。在从大局把控品牌运营的同时，他也注重餐厅细节问题，装修风格、瓷器和餐具的摆放都处处体现出蔡智勇的用心。
带着对烹饪的热情，他有时还亲自开发菜品，包括乐天海鲜的奶油黄油蟹和味之楼的高级鱼翅石锅，都是蔡智勇的得意之作。
对于许多新加坡华人来说，中餐就像是家乡和妈妈的味道。乐天将传统中餐保留，并加入打破陈规的料理创意，做出充满品牌个性的菜品。这也是乐天能够在新加坡中餐馆中脱颖而出的原因。就拿其全球首创八色小笼包来说，绿、红、黄、橙、黑以及巧克力、咖啡色，独特的皮囊下包裹着人参、鹅肝、黑松露、芝士、蟹粉、蒜香和四川麻辣7类新口味。每一口下去，都是令人意想不到的惊喜。
在新加坡一炮打响后，蔡智勇开始计划乐天的全球版图。2011年，印尼雅加达成为乐天的出海第一站，乐天皇朝在那里开设了第一家海外分店。紧接着，乐天客栈也选择马来西亚首都吉隆坡的双威金字塔作为起点。2年后，乐天皇朝代表新加坡中餐厅进驻上海和日本东京，以创意融合中餐向东亚进军。
2014年，乐天首次试水非中餐市场，泰式餐馆ParaThai在新加坡开业。同年，乐天旗下的乐天皇朝和乐天小香港继续在新加坡扩展势力，开设多家分店。
几年之间，印尼民丹、巴厘岛、菲律宾、上海、香港铜锣湾、台北、英国伦敦、迪拜都有了乐天的一席之地。目前，乐天集团的国际版图已拓展至9个国家，拥有超过50家新加坡餐馆与60家海外餐馆。
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结语
从2002年进入餐饮行业至今，蔡智勇把一家平平无奇的咖啡档口，铸造成为享誉亚洲的饮食集团。这其中除了付出汗水，还有对于机遇的把握。“在商场上一定要有永不言败的态度，因为在创业的过程中，所有需要克服的问题都是新的挑战。”蔡智勇就带着这一股不怕输、不服输的精神，继续构筑他的美食王国。
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