当时钟敲响四下时，世上的一切瞬间为茶而停。
这是一首英国民谣里的歌词。如果你正在下午四点前往英国某个部门办事，那么，你就耐心地等着吧！即使你有天大的事，也得恭候英国人喝完下午茶再说，因为这是雷打不动的规矩。
早先下午茶是贵妇人的聚会场合
当时，英国上流社会的早餐都很丰富，午餐则较为简便，而社交晚餐要到晚上八点左右才开始。漫长的下午时光，对于那些终日无所事事的太太、小姐而言，是倍感无聊的，通常到下午四点左右就有点饥渴难耐了。
1840年的某天，贝德芙公爵夫人安娜·玛丽亚像往日一样，在意兴阑珊、百无聊赖的下午时光中忍受着煎熬。饥饿感突然袭来，此时距离穿着正式、礼节繁复的晚餐还有三四个小时。于是，公爵夫人让女仆准备了茶和几片烤面包。享用完毕后，她顿感神清气爽，本来烦闷的心情也好转不少。后来，公爵夫人邀请了几位知心好友来享受好茶与点心，一同度过轻松惬意的午后时光。出乎公爵夫人意料的是，这种休闲方式竟在贵族社交圈内流行开来，逐渐形成一种优雅自在的下午茶文化。
维多利亚时代是大英帝国的鼎盛时期，文化艺术蓬勃发展，上流社会的人更是醉心于追求有艺术品味的精致生活。正统的英式下午茶优雅华丽，充满贵族气息，其中的讲究自然不少。
最正统的下午茶，就是俗称的“Low Tea”，在午后四点钟开始。下午茶会在当时是仅次于晚宴和晚会的非正式社交场合，对赴会人的着装也有要求，男士要着燕尾服，女士必须穿缀了花边的蕾丝裙，并将腰束紧。即便在现今，每年在白金汉宫的正式下午茶会，男性来宾仍须着燕尾服，戴高帽，持雨伞，女性则穿洋装，也必须戴帽子，只是自从紧身胸衣被扔进历史的垃圾桶后，不再要求将腰束紧。流行300多年的束腰风尚：无惧死神！让女人的腰像蜜蜂一样细 而负责操办茶会的女主人当然也得穿着正式，以家中最好的房间招待客人并亲自为客人服务，万不得已时才会请女佣协助，以显示对客人的尊重。
既然是喝茶，茶当然是其中至关重要的环节。一般来讲，下午茶用的是中国的祁门红茶、印度的大吉岭红茶、斯里兰卡红茶等。早期以祁门红茶为主，但因从中国运输茶品至欧洲路途遥远，价格过于昂贵，后来便开始在印度与斯里兰卡种植红茶。为了体现茶叶的贵重，女主人往往会吩咐侍女捧来装有茶叶的宝箱，然后在众人面前开启、冲泡。茶叶的数量通常是每位饮者一匙，另外再加一匙作为“壶底消耗”。
英式下午茶精致、讲究
英式茶文化
那时，女性地位低下，几乎全世界都一样，英国也不例外。无论是在公共场所还是在家里，妇女都只是男人的陪衬。在早期的酒馆和咖啡厅里，通常只能可看到男人的身影，妇女根本没有表现和发泄自己的场合，而下午茶则为她们提供了这样的场合。在这里，女性才是真正的主人，她们用精心制作的茶点、精美的茶具、舒缓的音乐，营造出一片属于自己的天地，与朋友品茗畅谈，焕发出了生命的光芒。久而久之，下午茶发展成一种类似日本茶道的仪式，成为本民族的生活习惯和英国文化不可分割的一部分，无形中提高了英国家庭妇女的地位。
饮茶还改变了英国人的性格。在知道茶饮前，只有少数上层人家可享用咖啡、可可等热饮，更多的英国男人则饮用啤酒和杜松子酒等含酒精的凉饮，因此当时的男人普遍好斗，且举止粗鲁。而现在我们却常用“绅士”和“谦谦君子”来形容英国男人的风范，这与他们后来转而爱好饮茶有密不可分的关系。
深入人心的饮茶习俗与极具特色的茶文化，使英国和欧洲大陆其他国家有了明显区别。据说，当时有位初到英国的法国外交官，应某公爵邀请，去喝下午茶。在喝到第14杯时，外交官感到腹胀难忍，只好低声请求公爵夫人“手下留情”，无论如何不能再给他续添茶水。原来，法国人不懂英国人的规矩，每次喝完茶水，并未将茶匙放进杯中以示到此为止。其实，给他续添了几回茶后，公爵夫人也有点懵，但她不知底细，只好不停地给客人续茶。结果，岂止法国人的胃肠受不了，公爵夫人更是痛惜不已，这茶叶可不便宜。
在下午茶文化的熏陶下，英国文学家在作品中对此讴歌不断。18世纪，英国文坛泰斗塞缪尔·约翰逊就自称“与茶为伴欢娱黄昏，与茶为伴抚慰良宵，与茶为伴迎接晨曦”。他创立的文学俱乐部曾以茶会友，风靡一时。剧作家皮内罗对品茶这种精神文明，也是赞赏备至：“茶之所在，等于但愿之所在。”其他如诗人华兹华斯、作家狄更斯等人，无一例外地对英式茶文化礼赞有加。我们从《傲慢与偏见》便可窥见一斑，在这部作品中，每次用餐后必有本土茶会。在这些大师的推动下，下午茶成为英国的象征，完美诠释了英式的悠闲与典雅。
工业革命时期的纱厂女工
茶叶引发的战争
茶叶看似不起眼，然而，正是这片小东西，悄无声息地改变了历史，改变了世界。它的西引之路，曾在亚洲引发了一场战争，使一个庞大的帝国走向衰落。它的西进之路，又在美洲大陆引发了另一场战争，让一个国家走向独立。
中英两国相隔万里，但在19世纪的百年间，两个国家的关系却异常密切，通联的契机主要就是茶叶。
随着税率降低，茶叶逐渐成为英国人民日常的生活必需品。由于进口量巨大，茶税仍是英国政府的财政支柱。在东印度公司垄断贸易的最后几年，茶叶带给大英国库的税收平均每年330万镑，占其税收收入总额的十分之一，几乎相当于东印度公司的利润总和。即便在东印度公司结束后，英国政府每年从国内茶叶消费中获得的税收也仍然是个可观的数字。一旦茶叶供应不能保证，立刻会影响英国社会的安定和国家的财政收入。而中国恰恰是唯一的茶叶供应国，是以英国对中国有很大的依赖性。从18世纪末，英国就一直试图建立与中国商贸往来的畅通渠道。
此时的中国正处在大清帝国的统治下，发达的手工业和国内市场使中国在经济上能自给自足，欧洲产品在中国的市场非常狭小。想购买中国的茶叶，就只能用中国较为缺乏的白银直接支付。曾主持中国海关总税务司的英国人赫德，在其书中写道：
中国有世界最好的粮食——大米；最好的饮料——茶；最好的衣物——棉、丝、皮毛，他们无需从别处购买一文钱的东西。
为了改变这种现状，翻转对华贸易逆差，英国人苦思冥想，终于发现了一种能解决问题的绝佳商品——鸦片。1854年到1858年，英国对华贸易逆差每年将近720万镑，而鸦片贸易每年约630万镑，仅此一项就弥补了逆差总额的89%。于是，中英双方围绕贸易利益，爆发了两次鸦片战争。战争的失败，让中国丧失了很多：主权的不完整，领土的支离破碎，人民生活的水深火热……一个曾辉煌灿烂的帝国，一个曾傲立于世界之巅的民族，从此陷入长达百年的沉沦之中。
波士顿倾茶事件
这一事件，激化了北美殖民地人民和英国殖民者之间的矛盾。一年半后，列克星敦的第一枪打响，北美独立战争正式爆发。1776年7月4日，美利坚合众国宣告成立。1783年9月，英国正式承认13个殖民地脱离英国，取得独立地位，一个新兴的国家诞生了，并迅速崛起为世界强国。