1804年7月11日，在美国纽约和新泽西州交界的一个公园里，两位重量级人物举起了他们手中的枪。其中一位是当时的美国副总统阿伦·伯尔，另一位是联邦党创始人、美国首任财政部长亚历山大·汉密尔顿。他们来到这里，是要进行一场决斗。
被称为蛮族的日耳曼人
在罗马帝国时期，日耳曼人、凯尔特人、斯拉夫人被罗马人称为“欧洲三大蛮族”，可见当时的名声不太好。实际上，日耳曼人之所以被认为是蛮族，和他们尚武的习俗关系很大。
能和罗马人硬扛的日耳曼人，颇有些“生死看淡、不服就干”的气质，生活中遇到纠纷也不喜欢拖泥带水。于是，日耳曼人一旦有了纠纷，为了让双方都满意，就直接采取“决斗”的方式分胜负——这实际上就是用决斗代替司法审判，干净利索，生死有命。
公元五世纪，彪悍的日耳曼人终于把罗马帝国摧垮，在欧洲建立了一个个的日耳曼王国，欧洲历史上的中世纪来临了。
日耳曼人把“决斗”这种特殊的纠纷处理方式，也带到了欧洲，并且开始发扬光大。勃艮第国王贡德鲍在501年的时候规定，决斗可以被看作一种辨别真伪的审判手段，并且认为上帝会保证说真话者在决斗中取胜。
要知道，在那个没有摄像头没有录音笔的时代，审判者确实难以分辨谁真谁假，那怎么办？交给神吧。国王贡德鲍的解释是：“决斗的目的是为了使人们不再为那些不可澄清的事情发誓，不再为已经确定的事实作伪证。”
于是，带有司法性质的“决斗”，成了欧洲的一种审判方式。
当纠纷无法解决，各执一词的时候，法官就会通过决斗来解决——如果不满意法官的判决结果，甚至可以向法官提出决斗。
那么问题来了，这种看似公平的决斗，并不是所有人都愿意参加的。
男女决斗时，男子要站在坑里并绑住一只手
这其中有两个重要的原因，首先是教会。当基督教在欧洲影响力逐渐扩大时，神职人员开始反对司法审判中的决斗。这种野蛮血腥的法律制度，和基督教教义明显不符，必须禁止才行。封建君主也意识到，完善的法律才是加强权力的基础，如果民间一有纠纷就决斗，君主将永远无法建立权威——于是，在中世纪的中后期，欧洲各国陆续开始废除司法审判中的决斗。
决斗不再流行的第二个原因，是11世纪后欧洲城市的崛起。最早的欧洲城市是靠商业贸易发展起来的，城市管理者都是各行会的代表。一个城市要想运转正常，尤其是商业性城市，必须保证纠纷可以用具体的法律条文来解决。所以，城市议会对法律的完善和执行力度非常强，决斗这种“听天由命”的审判方式，自然是最早被城市议会所抛弃的。
所以，中世纪中后期开始，欧洲各地的审判中，慢慢的不再使用决斗的方式了。
但是，司法审判不使用，不代表民间不流行。部分民众在处理纠纷的时候，依然采取私下决斗的方式，不需要法庭的参与，也就是荣誉决斗。
民间决斗继续流行，很大程度上是一种传统。从普通平民到贵族，都喜欢这种方式处理纠纷，尤其是法律不好处理的问题。所以，这种大规模流行的“决斗”，虽然法律不允许，但实际上欧洲各国都没有积极禁止，反而在某种程度上默认决斗后果的合法性。
平民决斗就不细说了，毕竟大家都没有杀伤力大的武器，而且大多数矛盾都已经被领主和村庄法庭解决了。最精彩的应该是贵族之间的决斗，而所谓的“荣誉决斗”，其实就是针对贵族而言的。