2001年11月10日，中国加入世界贸易组织，一列巨大的经济快车，向世界鸣起了震耳欲聋的笛声。
新加坡人凭着双语双文化的“黄金车票”，勇敢地走出国门。新加坡伊顿国际教育集团董事长及创始人胡锦珠便是首批中的一员。
胡锦珠女士带着新加坡双语教育的成功经验，开拓和发展巨大的国际学校和幼儿园领域。而她勇闯中国市场的故事，得从厕所说起。
创业初期的“文化速成班”
伊顿国际教育集团2003年打入中国市场，在苏州设立国际学校。董事长及创办人胡锦珠当时自信满满，以为从小接受华文教育的自己一定能顺利在中国闯荡。但走访刚竣工的校园时，她顿时发现自己并不了解中国。
作为一所在中国的国际学校，苏州伊顿国际学校的整体设计与胡锦珠以往接触的学校不太一样，甚至连校园里的厕所隔间都差别很大。
那时，她不禁感叹说：“我以为厕所是再简单不过的事情，到了当地才发现，原来两地的认知与习惯相差这么多。”
不仅工程上遇到了文化差异，胡锦珠初期在人际交往上也频频碰壁，来到中国后，不论是与政府或是与家长的沟通方式，她都得从零学起。胡锦珠花了一年的时间，才学会中国的“生存之道”，过程中也补交了“巨额学费”。
但一切的付出很快就跨越了文化的鸿沟，换来了回报，伊顿在中国的事业迅速起飞。伊顿在2008年也把业务扩展至专为中国学生而设的幼儿园。目前，伊顿在中国共有近50所国际学校和幼儿园。
成为双语教育“代言人”
新加坡教育系统的光环，是伊顿早期腾飞的关键因素。十多年前，中国的幼儿园大多只提供单语教育。在国际学校方面，当地人开办的国际学校不够国际化，西方人开办的学校又欠缺文化方面的课程。而主打双语双文化的新加坡教育品牌，正好填补了市场空缺。胡锦珠不仅是伊顿的创办人，更成为其双语教育的“代言人”。
她说：“当时不少业者争相模仿新加坡品牌，不少家长会要求亲自见我，确认创办人是新加坡人后，才让小孩到伊顿上课。”
“双语双文化”的培养目标
不过，近五年内，中国迅速地赶上新加坡的步伐。胡锦珠发现，许多中国业者都有能力提供高素质的双语教育，家长的教育程度也越来越高。
“中国出现一大批受过西方教育的‘海归派’家长。从前家长主要看硬体设施和品牌，如今家长更注重师资和教学课程。因此，我们必须在双语双文化的课程基础上，加强整体的课程编排，才能维持竞争力。”
大多中国家长希望由金发碧眼的外国人教英语，由字正腔圆的中国人教中文，这也成为伊顿的优势之一。胡锦珠坦言，要在中国做好教育，必须依赖中国人才。伊顿在中国有1200多名员工，当中大多为中国人，其次为西方人，新加坡人占不到一成。
“双语双文化”将成为年轻人的核心竞争力
胡锦珠认为，新加坡年轻人的华语水平不断下降，不少人对中国文化的掌握也不足，要打入中国市场并非易事。她的儿子黄毅贤自小在新加坡接受双语教育，长大后到美国念大学。在黄毅贤加入公司前，他曾勤加练习汉语，胡锦珠女士也亲自教导他中国的社交文化，所幸黄毅贤很快上手，如今担任伊顿的执行董事，也参与中国业务。
图 | 黄毅贤先生与母亲胡锦珠女士
胡锦珠说：“新加坡的双语教育为年轻一代打下基础，我们的多元社会也让年轻人保持开放心态接受不一样的文化，这是本地教育的可取之处。但年轻人还是得强化的双语双文化的能力，才能在竞争激烈的中国市场中生存。”
*文章信息来源于新加坡《联合早报》2019年7月14日发表的“新加坡双语之路”专题报道中对胡锦珠女士的专访。