毕业后史晓燕被分配到了又脏又累的骨科病房。打针送药、端屎端尿，周而复始，工作的艰辛和压力她倒能应付自如，但是每月70块钱的薪水、六毛钱的夜班的补助却让她忍受不了。
当时史晓燕就暗想：我的理想可大了，我的志愿可大了，怎么能在这儿呢？那时的史晓燕，下了夜班，还在拼命学外语。1984年，史晓燕没有和任何人商量，从协和医院停薪留职，应聘到一家外企公司作了前台接待。
在84年，跳槽对于许多人来说是一件不可思议的事，事至今日，她当年的同事回忆说：她给我的第一印象：精明、能干、聪明，对任何事反映都很快。她跳槽大家一点都不惊讶，她那时就不甘于寂寞，不适合作护士。1989年，史晓燕的丈夫叶明钦到新加坡工作，她再也不甘心做相夫教子的全职太太，先是做起了导游，后来就开始自作主张，在新加坡买房子、卖房子。
她说：当时没有和先生商量，第一次买房子买到了红灯区，第二次卖了房子，我赚了8万新币我找着北了，我觉得我适合做贸易。找着感觉的史晓燕了解了发达国家对家的概念，看过了有品位的、精心设计的家，她迫不及待地要在一个高起点上开始自己的事业。于是，她支付了每年7万美金的学费，到美国芝加哥惠灵顿学习室内设计。
史晓燕已经看重了国内方兴未艾的家具业。她同叶先生一起在机场高速路建起了一座家具厂，起初只是干些修修改改的活。就是这间占地50余亩、仅仅投资150万元的工厂，最终成为史晓燕起飞的原动力。史晓燕在这里连连创下了每月零售100万元的销售额，但是她认为竞争是一种鞭策，喜欢商场的挑战。
她在光华路花400万租下了一座破旧的工厂，改造成1万平米的卖场，开始打造自己的伊利诺依王国。一个不可小视的1万平米的卖场，史晓燕开始全方位的国际化打造她的伊利诺依。他不仅坚持每月出国看世界各国的家具展，同时也从台湾请来了的兼有资深家具设计师和资深管理人头衔的李先生。
远见的眼光永远都让史晓燕站在前峰，她说：现在大部分时间在工厂，每月一半时间出国看展览、采购、看东西，周末在一线，了解一下市场。虽然工厂的规模不断扩大，但是有专业人事管理，工厂才逐渐走上正轨。进入2000年以来，看遍世界家具市场繁华的史晓燕确立了伊利诺依新的家具风格–新古典、后现代。如今她一年收益在2000万左右。
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