1941年12月7日(夏威夷时间清晨至中午,日本时间12月8日),日军偷袭珍珠港,这标志着太平洋战争全面爆发。偷袭珍珠港给日本带来了一年左右的战略优势,随后日本进行“南方作战”,四处出击,相当成功,相继占领了菲律宾、新加坡、荷属东印度、威克岛、新不列颠岛、吉尔伯特群岛以及关岛。
但是从战略上来说,珍珠港事变无疑是失败的,美国这个工业巨兽根本不是日本惹得起的,更何况就是珍珠港事变本身也算不得成功,岛上的发电站、维修设备、燃料和指挥总部大楼均未被破坏、甚至航空母舰一艘都不在港内。
所以,美国的战争潜力是可以很快恢复的。
但是在短期内,盟军无力发动攻势,节节抵抗日本海空力量是当务之急。日本横扫东南亚之后准备南进澳洲。
“澳洲和新西兰正受到日军的威胁,它们应该知道任何反抗都是枉然的,如澳洲政府仍坚决不改变对日本的态度,它将遭受与荷属东印度同样的命运。”——东条英机,1942年3月12日
1942年4月,日本陆海军达成妥协,制定了MO作战计划——从海上发动进攻,5月10日攻占莫尔兹比港, 5月2-3日占领图拉吉岛,以达到孤立澳洲及新西兰,使其得不到美国支援的目的。该计划由海军中将井上成美全权指挥,出动了联合舰队的多支作战舰队,其中包括为舰队提供空中掩护和支护的两艘舰队航母和1艘轻型航母。
不过,电子优势使得美国已经能部分解开日军的加密电文和通信,日军此时还茫然不知。1942年4月5日美方侦知日军即将派遣1艘航母和其他大型舰艇以参加井上的行动。
美军决定迎击,太平洋舰队所有可用的4艘舰队航母全数派往珊瑚海。
日军根本不知道美军的行动,做好前期侦查后,准备登陆莫尔兹比港。
第一场战斗在5月3日开始,日军舰队抵达图拉吉,被美军第17特混舰队(TF17)发现,美军派60架飞机参加了连续3波的空袭,日军菊月号驱逐舰以及3艘扫雷舰被击沉,另有4艘舰艇受损,4架用于支援登陆的水上飞机被摧毁。但美军作战并不成功,尼米兹将军后来的评价是:“从消耗的弹药和取得的战果来看,这场战斗肯定是令人失望的。”
更糟糕的是,美军的实力已经暴露,使得情报优势丧失。
5月5日,美军TF17与TF11、TF44(美澳联合编成的舰队)在预定的位置会合,并且其所载航空兵击落了一架九七式侦察机,尽管飞机没有传回情报,但该机的失联使日军正确地推测出该机是被美军航母舰载机所击落。
5月7日4时许,日军基本得知美舰队的方位,开战!
日军派出了12架九七舰攻前往侦察TF17具体位置,07:22,一架侦察机终于查到了(实际上看到的是与主力舰队分手的尼奥肖号油船和护航的希姆斯号,但从天空看来像是一艘航母和一艘巡洋舰),日军陆续起飞了78架飞机,包括18架零战、36架九九舰爆以及24架鱼雷机。
可是08:20,另一架侦察机也查到了美军航母的位置,并上报。两方上报的矛盾信息让日军总部非常困惑,甚至认为,美军航母部队有可能已经分成了两队分头行动。他们仍然决定先打击第一次发现的舰队,再去消灭第二次发现的舰队。
尼奥肖号和护航的希姆斯号很显然很倒霉,日军飞机如狼似虎地飞过来,到了地方看到这两艘船愣了:说好的航母和巡洋舰呢?他们四处搜索仍然没看到,终于,10点钟侦察机确定之前情报有误。
愤怒的日军飞机编队把怒火全撒在这两艘可怜的船上,可谓牛刀杀鸡,希姆斯号命中三发炸弹,立即沉没,船上192名乘员只有14人幸存。尼奥肖号则被命中7发,另外一架被高射炮击落的飞机撞在了尼奥肖号上。尼奥肖号受到了重创,4天后沉没,全船只有4人幸存。
至于美军呢?美军一开始也在搜查日军舰队,TF17派了10架SBD无畏式俯冲轰炸机充当侦察机去搜查北边,美军侦察机发现了护卫着攻略部队侧翼的五藤舰,但问题是飞机发错了情报,结果汇报“发现航母两艘,重巡4艘”(实际看到的是巡洋舰2艘,驱逐舰4艘,但驾驶员没看仔细,舰队中是有一艘航母祥凤号)。
哎呦,这是主力呀!10:13,美军出动了93架飞机杀了过去。
一看没啥油水,美军和日军一样,也是很郁闷,一阵狂轰滥炸,日军这支倒霉的分舰队也很惨,祥凤号自然被一阵狂轰滥炸弄沉,834名乘员中只有203人获救。
可以说,双方都是互相打了个寂寞,一拳打在棉花上,但实际上打到这个程度(5月7日上午),美日双方攻击舰队刚好处于相互攻击范围的边缘了,只是因为技术原因,主力舰队没有互相发现而已。
当天下午,双方相互的攻击仍然是玩了个寂寞,美军认为日军航母数量多,即使侦察机发现了,那也天色已晚,难以打击,决定暂且按兵不动,留待次日再战;日军倒是想攻击美军航母,但也没打成功。
所以,双方都决心在次日尽早发现对方,整晚都在为即将到来的大战准备作战飞机,而已经筋疲力尽的飞行员们则抓紧时间小睡几个小时。
5月8号,大战开始,这次双方很自然都发现了自己的目标,于是硬碰硬的战斗开始,美军15架战斗机、46架轰炸机和21架鱼雷机共82架飞机扑向日本舰队,日军损失惨重,翔鹤号航母被炸残;日军则炸伤了列克星敦号和约克城号。
打到此时,双方已经无力再战,海战基本结束。此战美军列克星敦号沉没,约克城号航母重伤,1艘驱逐舰沉没,1艘油船沉没,65架飞机受损;日军这边则是翔鹤号被重创,祥凤号航母沉没,1艘驱逐舰沉没,损失飞机69架。
日本的一份英语报刊《日本时报》在1942年5月13日刊登的漫画时评,描绘了沮丧的山姆大叔和温斯顿·丘吉尔在一起竖立墓碑。墓碑上刻有在珊瑚海等地被日军击沉的盟军舰艇的名字,不过有些是日本人的误认
战术上日军胜利,毕竟美军损失更重(42,497公吨损失),日军仅损失19,000公吨。不过在人员上,日军死亡1,074人,美军仅死亡542人。然而此战在战略上则是美军胜利,美军上下为此欢呼不已,毕竟,日军从海上进攻莫尔兹比港的计划被盟军挫败,减轻了日军对美国和澳大利亚之间的海上运输线路的威胁,这是珍珠港以来,盟军首次挫败日军攻势。
此战是世界上首次交战双方的作战舰艇都没有直接目视到对方、也未能直接向对方开火的海上作战,可以说是航母对决的第一战,而敏锐的美军也因此意识到了未来海战的模式将是航母为主,开始大力发展航母战力,并凭借强大的工业优势,终于在未来3年内,彻底击垮了日军。
作者:云帆