1941年12月7日（夏威夷时间清晨至中午，日本时间12月8日），日军偷袭珍珠港，这标志着太平洋战争全面爆发。偷袭珍珠港给日本带来了一年左右的战略优势，随后日本进行“南方作战”，四处出击，相当成功，相继占领了菲律宾、新加坡、荷属东印度、威克岛、新不列颠岛、吉尔伯特群岛以及关岛。
但是从战略上来说，珍珠港事变无疑是失败的，美国这个工业巨兽根本不是日本惹得起的，更何况就是珍珠港事变本身也算不得成功，岛上的发电站、维修设备、燃料和指挥总部大楼均未被破坏、甚至航空母舰一艘都不在港内。
所以，美国的战争潜力是可以很快恢复的。
但是在短期内，盟军无力发动攻势，节节抵抗日本海空力量是当务之急。日本横扫东南亚之后准备南进澳洲。
“澳洲和新西兰正受到日军的威胁，它们应该知道任何反抗都是枉然的，如澳洲政府仍坚决不改变对日本的态度，它将遭受与荷属东印度同样的命运。”——东条英机，1942年3月12日
1942年4月，日本陆海军达成妥协，制定了MO作战计划——从海上发动进攻，5月10日攻占莫尔兹比港， 5月2-3日占领图拉吉岛，以达到孤立澳洲及新西兰，使其得不到美国支援的目的。该计划由海军中将井上成美全权指挥，出动了联合舰队的多支作战舰队，其中包括为舰队提供空中掩护和支护的两艘舰队航母和1艘轻型航母。
不过，电子优势使得美国已经能部分解开日军的加密电文和通信，日军此时还茫然不知。1942年4月5日美方侦知日军即将派遣1艘航母和其他大型舰艇以参加井上的行动。
美军决定迎击，太平洋舰队所有可用的4艘舰队航母全数派往珊瑚海。
日军根本不知道美军的行动，做好前期侦查后，准备登陆莫尔兹比港。
第一场战斗在5月3日开始，日军舰队抵达图拉吉，被美军第17特混舰队（TF17）发现，美军派60架飞机参加了连续3波的空袭，日军菊月号驱逐舰以及3艘扫雷舰被击沉，另有4艘舰艇受损，4架用于支援登陆的水上飞机被摧毁。但美军作战并不成功，尼米兹将军后来的评价是：“从消耗的弹药和取得的战果来看，这场战斗肯定是令人失望的。”
更糟糕的是，美军的实力已经暴露，使得情报优势丧失。
5月5日，美军TF17与TF11、TF44（美澳联合编成的舰队）在预定的位置会合，并且其所载航空兵击落了一架九七式侦察机，尽管飞机没有传回情报，但该机的失联使日军正确地推测出该机是被美军航母舰载机所击落。
5月7日4时许，日军基本得知美舰队的方位，开战！
日军派出了12架九七舰攻前往侦察TF17具体位置，07:22，一架侦察机终于查到了（实际上看到的是与主力舰队分手的尼奥肖号油船和护航的希姆斯号，但从天空看来像是一艘航母和一艘巡洋舰），日军陆续起飞了78架飞机，包括18架零战、36架九九舰爆以及24架鱼雷机。
可是08:20，另一架侦察机也查到了美军航母的位置，并上报。两方上报的矛盾信息让日军总部非常困惑，甚至认为，美军航母部队有可能已经分成了两队分头行动。他们仍然决定先打击第一次发现的舰队，再去消灭第二次发现的舰队。
尼奥肖号和护航的希姆斯号很显然很倒霉，日军飞机如狼似虎地飞过来，到了地方看到这两艘船愣了：说好的航母和巡洋舰呢？他们四处搜索仍然没看到，终于，10点钟侦察机确定之前情报有误。
愤怒的日军飞机编队把怒火全撒在这两艘可怜的船上，可谓牛刀杀鸡，希姆斯号命中三发炸弹，立即沉没，船上192名乘员只有14人幸存。尼奥肖号则被命中7发，另外一架被高射炮击落的飞机撞在了尼奥肖号上。尼奥肖号受到了重创，4天后沉没，全船只有4人幸存。
至于美军呢？美军一开始也在搜查日军舰队，TF17派了10架SBD无畏式俯冲轰炸机充当侦察机去搜查北边，美军侦察机发现了护卫着攻略部队侧翼的五藤舰，但问题是飞机发错了情报，结果汇报“发现航母两艘，重巡4艘”（实际看到的是巡洋舰2艘，驱逐舰4艘，但驾驶员没看仔细，舰队中是有一艘航母祥凤号）。
哎呦，这是主力呀！10:13，美军出动了93架飞机杀了过去。
一看没啥油水，美军和日军一样，也是很郁闷，一阵狂轰滥炸，日军这支倒霉的分舰队也很惨，祥凤号自然被一阵狂轰滥炸弄沉，834名乘员中只有203人获救。
可以说，双方都是互相打了个寂寞，一拳打在棉花上，但实际上打到这个程度（5月7日上午），美日双方攻击舰队刚好处于相互攻击范围的边缘了，只是因为技术原因，主力舰队没有互相发现而已。
当天下午，双方相互的攻击仍然是玩了个寂寞，美军认为日军航母数量多，即使侦察机发现了，那也天色已晚，难以打击，决定暂且按兵不动，留待次日再战；日军倒是想攻击美军航母，但也没打成功。
所以，双方都决心在次日尽早发现对方，整晚都在为即将到来的大战准备作战飞机，而已经筋疲力尽的飞行员们则抓紧时间小睡几个小时。
5月8号，大战开始，这次双方很自然都发现了自己的目标，于是硬碰硬的战斗开始，美军15架战斗机、46架轰炸机和21架鱼雷机共82架飞机扑向日本舰队，日军损失惨重，翔鹤号航母被炸残；日军则炸伤了列克星敦号和约克城号。
打到此时，双方已经无力再战，海战基本结束。此战美军列克星敦号沉没，约克城号航母重伤，1艘驱逐舰沉没，1艘油船沉没，65架飞机受损；日军这边则是翔鹤号被重创，祥凤号航母沉没，1艘驱逐舰沉没，损失飞机69架。
日本的一份英语报刊《日本时报》在1942年5月13日刊登的漫画时评，描绘了沮丧的山姆大叔和温斯顿·丘吉尔在一起竖立墓碑。墓碑上刻有在珊瑚海等地被日军击沉的盟军舰艇的名字，不过有些是日本人的误认
战术上日军胜利，毕竟美军损失更重（42,497公吨损失），日军仅损失19,000公吨。不过在人员上，日军死亡1,074人，美军仅死亡542人。然而此战在战略上则是美军胜利，美军上下为此欢呼不已，毕竟，日军从海上进攻莫尔兹比港的计划被盟军挫败，减轻了日军对美国和澳大利亚之间的海上运输线路的威胁，这是珍珠港以来，盟军首次挫败日军攻势。
此战是世界上首次交战双方的作战舰艇都没有直接目视到对方、也未能直接向对方开火的海上作战，可以说是航母对决的第一战，而敏锐的美军也因此意识到了未来海战的模式将是航母为主，开始大力发展航母战力，并凭借强大的工业优势，终于在未来3年内，彻底击垮了日军。
作者：云帆