低甲基化药物（HMA）目前被用作骨髓增生异常综合征（MDS）患者的一线治疗，MDS是一组骨髓中健康成熟血细胞生成不足的疾病。然而，HMAs发挥作用的确切机制仍然是未知的。尽管这一点尚未完全得到证实，但一个可能的担忧是，它们可能激活一个沉睡的癌症基因。

在最近的一项研究中，新加坡国立大学（NUS）新加坡癌症科学研究所（CSI Singapore）的研究人员与波士顿布莱根妇女医院（BWH）和哈佛大学医学院（HMS）密切合作，表明HMAs能够而且确实激活了胎儿蛋白SALL4。

这项研究发表在学术期刊《新英格兰医学杂志》上，并且还与意大利罗马的Tor Vergata大学和中国医学科学院血液学研究所血液病医院合作进行。

开启导致癌症的基因

SALL4是一个已知的致癌基因，SALL4的表达已被发现有助于MDS和白血病的发展。另一个研究小组在2016年进行的一项研究表明，SALL4在肝癌细胞系中的激活与低甲基化有关，而来自CSI新加坡的Daniel Tenen教授及其团队在2021年证明，乙肝病毒通过RNA介导的机制诱导肝癌中的SALL4脱甲基化。为了研究正在接受低甲基化药物治疗的患者可能出现的致癌基因上调，Tenen教授的团队与其他小组合作，研究利用HMA和SALL4激活之间的关联，以及对生存结果的影响。

研究小组分析了68名MDS患者的骨髓样本，这些样本是在他们接受HMA治疗之前和之后采集的。科学家们发现，HMA疗法可能导致SALL4肿瘤基因的激活，导致患者的预后不佳，即使是那些疾病完全缓解的患者。

“我们这项开创性的研究结果表明，使用低甲基化药物治疗可以激活和上调肿瘤基因，如SALL4。这表明在接受HMA治疗的患者中监测SALL4表达水平的重要性。”Tenen教授说：”虽然SALL4的上调可能会影响疾病的进展，并与较差的诊断有关，但它也可能提供一个机会，用针对SALL4途径的药物来识别病人进行早期干预，从而改善治疗和病人的结果。

早期干预获得更好的结果

有趣的是，Tenen教授小组与BWH和HMS团队合作的这些发现，进一步支持了他们在2021年的另一项研究，其中他们证明了通过低甲基化重新激活SALL4的癌细胞，用一种旨在抑制SALL4下游途径的药物进行有效治疗。这些新确立的原则可能有助于改变正在使用HMAs的其他癌症和疾病的治疗范式。

展望未来，该团队打算开展更大规模的前瞻性研究，以验证这些发现，并开发低成本但准确的生物标志物试剂盒来监测SALL4的表达。通过跨实验室的合作研究，该团队旨在开发直接针对SALL4的更有效和更具体的药物。