新加坡历史可追溯至3世纪，当时已有土著居住，其最早文献记载源自3世纪东吴将领康泰所著的《吴时外国传》，据新加坡学者许云樵考证，蒲罗中是马来语“Pulau Ujong“之对音。”蒲罗中“是新加坡岛最古老的名称，意为“马来半岛末端的岛屿”，比淡马锡（明朝把新加坡称作“淡马锡”）早一千多年。8世纪属室利佛逝。

1320年，元朝派人到一个叫“龙牙门”的地方寻找大象，这或许指的是吉宝海港。1330年前后，一名叫汪大渊的中国人到来，称这个居留地为“龙头”，并说已经有中国人在此居住。最早把新加坡叫做淡马锡（或海城）的称谓出现于1365年的《爪哇史颂》。

新加坡岛开始受到重视是在14世纪，来自室利佛逝的王子拜里米苏拉在该区域建立了马六甲苏丹王朝，后来葡萄牙人在1613年焚毁了河口的据点。

18世纪至1824年，新加坡属柔佛王国的一部分。新加坡在18世纪中叶开埠，当时英国正在扩张其在印度的版图，忙于与中国的贸易，急需找到一个能够让其船只停泊、维修的港口，1786年和1819年，英国分别在槟城和新加坡建立了贸易站。1826年，新加坡、马六甲、槟城成为英国的海峡殖民地，受到英属印度当局的管辖，1832年，新加坡成为海峡殖民地的政府所在地， 1867年4月1日，海峡殖民地正式成为英国的直辖殖民地。

1819年，英国不列颠东印度公司雇员斯坦福·莱佛士登陆新加坡，并开始管辖该地区。1824年，新加坡正式成为英国殖民地，最初隶属于英属印度殖民当局管辖。 1867年，新加坡升格为海峡殖民地，受英国直接统治。随着蒸汽船的发展以及苏伊士运河的开通，新加坡成为航行于欧亚之间船只的重要停泊港口。1870年代前后，当地橡胶种植业发展蓬勃，新加坡也成为全球主要的橡胶出口及加工基地。

到19世纪末，新加坡获得了前所未有的繁荣，当时的贸易增长了八倍。一战结束后，英国也在新加坡斥资五亿修建了一个海军基地，时任英国首相的温斯顿·丘吉尔还称新加坡为“东方的直布罗陀”。可惜的是，这个海军基地并没有任何战舰。英国的策略是将英国皇家海军全部驻扎在欧洲，在新加坡有需要时才遣航过来。随着蒸汽船的发展以及苏伊士运河的开通，新加坡成为航行于东亚和欧洲之间船只的重要停泊港口。1870年代前后，随着当地橡胶种植业的发展，新加坡也成为全球主要的橡胶出口及加工基地，到19世纪末，新加坡获得了前所未有的繁荣。经济的发展也吸引了区域内的移民，1860年，新加坡人口已经超过8万，其中华人占到61.9%，马来人占13.5%，印度人占16.05%，包括欧洲人在内的其他人种占到8.5%。

二战时期，日本为了夺取东南亚的天然资源，应付战争的需要，在珍珠港事件的第二天就开始了入侵马来半岛，于1942年2月15日占领了马来亚半岛，新加坡进入了3年多的黑暗的日治时代。日本战败投降以后，1945年9月，英军回到新加坡，英国军管开始，1946年3月军管结束时，海峡殖民地正式解散。1946年4月1日，新加坡成为英国的直辖殖民地，而槟城和马六甲则于1946年成为马来亚联盟的一部分，1948年成为马来亚联邦的一部分。英军回来的时候虽然受到了人民的欢迎，但是他们的威信已大不如前。在人民的眼里，他们已经不是那么战无不胜的了。新加坡人民开始有了政治觉醒，沦陷期的苦难让新加坡人民开始相信要靠自己保卫这片土地，这间接地促成新加坡走向独立。

1953年底，英国政府赋予新加坡更大程度的自治；1955年，新加坡举行了历史上第一次重要选举；1959年，新加坡取得完全自治，当年5月新加坡的第一次大选举行，新加坡成立了自治政府，李光耀成为首任总理。1965年8月9日，马来西亚国会以126票的全部赞成票，同意将新加坡驱逐出马来西亚联邦，新加坡脱离马来西亚，成为一个有主权、民主和独立的国家。建国以后，新加坡人民的集体危机感成经济奇迹原动力，靠着勤奋的打拼在逆境中求得生存。新加坡在建国后寻求国际承认，于1965年9月21日加入联合国。同年12月22日，新加坡成为共和国，尤索夫·宾·伊萨克出任首任总统。