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它是朋友 不是好朋友

就势

论市

周文龙

chewbl@sph.com.sg

对YouTube和以制作YouTube视频为生计的YouTuber来说,过去半年,可说是争议连连,风暴不断。

然而,YouTube只是朋友,并不是好朋友。当创作者制作的大大小小内容把YouTube平台养大后,它也蜕变成庞然商业巨兽,制定一切游戏规则。即便你不以YouTube收益为目的,也能感觉到一双无形的手正掐着你的创意。

如果有一天你踏入办公室,忽然发现薪水无缘无故减少超过八成,看见用了很长时间、倾力辛苦建立的生意顿时化为流水,你有何感想?

这正是YouTube在“广告末日”(Adpocalypse,“广告”与“末日”的组合词)事件中,给视频创作界掀起的一波波风暴。

对YouTube和以制作YouTube视频为生计的YouTuber来说,过去半年,可说是争议连连,风暴不断。

先是全球第一网络红人PewDiePie的视频因有谩骂犹太人的内容,遭到YouTube封杀他的高级广告权。与此同时,YouTube被广告商指责,他们资助的广告出现在支持恐怖组织或冒犯性内容的视频中,令他们对YouTube程式化广告(programmatic advertising)投放方式的信心大跌,结果奔驰、AT&T、欧莱雅、麦当劳、奥迪等超过250个品牌,纷纷撤下广告。据投资机构研究,此举预计给YouTube造成近7亿5000万美元(10亿3000万新元)的经济损失。

随后,YouTube采取“去收益化”(demonetized)方式,大幅调低不少独立创作者的广告赞助,并提出新的视频内容规范,包括限制某些具有仇恨言论、暴力和色情等不当内容的视频的广告数量。这造成许多视频被踢出广告费行列,视频创作者的收入大大减少。

众所周知,YouTube视频数量巨大,主要还是依靠机器学习(Machine Learning)去识别和删除不良的视频内容。YouTube的广告投放一般也采取人工智能设置,通过大数据分析,决定广告投放的视频位置。

YouTube神秘演算法
创作者和广告商不解

不少视频创作者和广告商对YouTube的神秘演算法产生质疑,他们不相信人工智能程式能辨别出哪些视频包含仇恨言论内容。一些创作者也认为,YouTube的仇视言论界限含糊不清。

一名制作《上古卷轴》闯关游戏视频的YouTuber ESO表示,他的游戏视频因涉及打僵尸和魔龙,结果被YouTube视为不良内容视频,遭到去收益化处理。这场无妄之灾让他损失八成以上收入。他无奈地打趣说,也许他默默无语坐着喝咖啡的视频,也会被踢出广告费行列。

有些视频创作者则玩起猫和老鼠的游戏,表面上制作阖家观赏、有可爱卡通人物造型的视频,其实视频充满争议和讽刺性内容,试看这种“伪装从良”的视频,是否能逃过YouTube人工智能的法眼。

事实上,现实世界从来不是黑白分明、非黑即白。创作或新闻内容也不可能永远只呈现世界美好与和谐的一面。固然,仇恨或偏激言论绝对不能鼓励,但一昧禁止,甚至否定它的存在,未必对社会有助益。言论学者一向鼓励自由表达言论的环境,社会应尽可能对各种言论采取开放态度,让真理在正反言论辩证中越辩越明。

从创作者的角度来看,广告末日事件彰显了YouTube的话语霸权。它刚推出时,或许标榜了不同于传统媒体的自由、开放的视频制作方式,让创作者乐于在这平台建立自己的频道或粉丝团,沉溺在自我创造的视频世界中。一些创作者从YouTube取得巨大收益后,更把YouTube视为引领他们走上致富之道的好朋友。

然而,YouTube只是朋友,并不是好朋友。当创作者制作的大大小小内容把YouTube平台养大后,它也蜕变成庞然商业巨兽,制定一切游戏规则。从点击率演算法、利润分账方式、到影音素材品质和内容题材,全由它掌握。即便你不以YouTube收益为目的,也能感觉到一双无形的手正掐着你的创意。

数码广告业竞争白热化

值得一提的是,广告末日事件发生后的几个月,谷歌公布最新“重新导向模式”(redirect method),让使用者在搜索栏输入“暴力”“反犹”等偏激字眼时,系统会导向“反恐主义”网页或视频清单。谷歌此举看似承担社会责任,但深究其理,它很大程度上是因为商业力量在作祟。这让人不禁感慨:可怕的到底是仇恨意识,还是资本主义呢?

在全球数码化时代中,数码广告行业竞争日趋白热化,例如面簿、Snapchat、推特(Twitter)和亚马逊(Amazon)等新媒体,正不断给YouTube带来压力。像面簿上月发布Watch视频服务,企图与YouTube争夺广告收入。

尽管如此,短期内YouTube的广泛影响力还是无法动摇的。虽然YouTube母公司Alphabet至今依然对YouTube的业绩讳莫如深,没有单独列示业绩。但分析师测算,YouTube去年全年收入已经超过百亿美元,如果单独上市,市值将超过900亿美元,比Netflix的市值还要高。瑞银集团(UBS)也预测,YouTube四年后收入可达274亿美元,相等于面簿现在的收入规模。

YouTube创立初期口号是“秀出你自己”(Broadcast Yourself),现在回头看,到底这个“自己”是创作者、广告商、抑或是YouTube本身,这的确值得让我们仔细玩味。