“海南鸡饭”在新加坡是一种很普遍的食物，很受本地人与外国旅客喜爱。嫩滑的鸡肉配上香味扑鼻的饭，再蘸一点店家特制的辣椒酱、姜蓉和黑酱油，真是人间美味。若问起前来新加坡的明星，他们爱吃的新加坡美食是什么，无论中国大陆、港台或韩国明星，答案几乎都不少了“海南鸡饭”，可见这道美食已深入人心。
然而，谁是第一个卖海南鸡饭的人？新加坡文史研究者普遍认为，王义元是第一个在新加坡卖海南鸡饭的人。
对文史很有研究的老报人王振春，在新加坡海南人社群活跃多年，对海南鸡饭情有独钟。他说，最早在新加坡卖海南鸡饭的人是王义元，而王义元的师傅，是上世纪30年代在中国海南文昌县经营“毓葵鸡饭店”的伍毓葵。王义元从“毓葵鸡饭店”学到了养鸡和烫鸡的手艺，在1936年离乡背井南来新加坡谋生。他初到这里，手提两个竹箩，每天沿街叫卖白斩鸡和鸡饭。
王义元后来存到了一些钱，便在海南二街（巴米士街Purvis Street）的“桃源咖啡店”开档卖鸡饭。他当时聘请了一个叫莫履瑞的助手，此人在王义元结束了在桃源咖啡店档口的生意后，自立门户，于1948年开了“瑞记”鸡饭。也在海南街的瑞记因生意大好，名声大噪，成为了新加坡鸡饭业领头人。1997年初，瑞记因旧址拆除重建，结束近半个世纪的营业。
王义元后来又在海南一街（密驼路Middle Road）“琼林园咖啡店”开档，因思念家乡而把招牌叫作“王共产鸡肉”。事隔多年，老一辈的人如今谈起白斩鸡，还会想到王义元的“共产鸡”。
“天天海南鸡饭”老板符慧莲说，海南岛的鸡饭和新加坡的“海南鸡饭”有差别，除了鸡种本就不同之外，烹煮过程中使用的香料以及配搭鸡饭的酱料都不同。
的确，不少业者掌握做鸡饭的窍门后，继续求新求变改良鸡饭，让鸡饭更香滑美味，也更本土化，适合新加坡人的口味。例如，海南鸡饭原本只有白斩鸡，但现在一般摊位也售卖烧鸡。
由于鸡饭业者的努力、有关当局和媒体的宣传和包装，加上互联网推助，新加坡的海南鸡饭已成功走出国门，迈向国际。慕名上门的外国旅客更是络绎不绝。
虽然新加坡海南鸡饭鼻祖王义元的白斩鸡手艺是在中国海南学到的，但鸡饭在新加坡经过多年演变与发展，已成为充满新加坡风味与印记的一道美食，而“海南鸡饭”这个“商标式”的名称，也已和新加坡紧紧相连。
“文东记”鸡饭店老板程文华说，海南鸡饭不只是一道美食，而是中国海南岛的海南人移民南洋的文化产物。著名美食家蔡澜甚至说：“海南鸡饭是新加坡华侨演变出来的Fusion食物，应该正名为星洲鸡饭才对。”
在新加坡，鸡饭摊位林立，“海南鸡饭”从小吃店的一盘2新元鸡饭，到高级酒店的二十几新元一份鸡饭套餐都有。
其实“海南鸡饭”正名不正名并不重要，重要的是它已成为享誉国际的新加坡美食，来到新加坡的旅客都想尝一尝。